Julian var hungrig efter de djupaste hemligheterna i växtkemi. Hans nyfikenhet ledde honom till att pionjär skapandet av droger och andra kemikalier från ämnen som tidigare endast hittades i växter. Hans syntes av fysostigmin, som finns i Calabarbönan, eller Physostigmavenenosum, gav en behandling för glaukom., Från sojabönan brottade han ett brandskyddsmedel som användes för att släcka bensinbränder på hangarfartyg under andra världskriget. sojabönan blev också grunden för hydrokortisonbehandlingar för artrit och för hormonella behandlingar. Under sin livstid registrerade Julian mer än 130 kemiska patent.
”Det förefaller mig som den typ av vetenskap som en konstnär skulle göra, säger Gregory Petsko, chef för Rosenstiel Grundläggande Medical Sciences Research Center vid Brandeis University. ”Han ville identifiera en organisk förening som betydde något och sedan göra det.,”
I var och en av hans många skapelser kartlade Julian en väg med en nåd som blev hans signatur: inga bortkastade steg. Petkso, som anser Julian en av de bästa kemisterna i det tjugonde århundradet, beskriver sitt arbete som ” rent.””Det är elegant vetenskap”, säger han. ”Det är en av de högsta beröm Du kan ge en annan forskare.”Det tog envishet för Julian att få sina talanger att förverkligas. Sonson till tidigare slavar, kämpade han för att få en utbildning och tillgång till laboratorier som skulle göra det möjligt för honom att bedriva forskning.,
Forgotten Genius, en ny NEH-finansierad film om Julians liv, sändes 6 februari på PBS. Medan vissa i det vetenskapliga samfundet kände till Julians prestation, var hans historia till stor del förlorad för allmänheten, säger Stephen Lyons, en av filmens producenter.
”nackdelen var, det fanns ingen biografi”, säger Lyons, som vid den tiden var en senior redaktör för NOVA. Så Lyons pusslade ihop de personliga dimensionerna av Julians historia genom urklipp och en memoir av en av Julians kollegor.,
sedan, med första stöd från Camille och Henry Dreyfus Foundation, kastade filmskaparna ett brett nät och intervjuade sextio familjemedlemmar, vänner och kollegor från Julian, som dog 1975.
När Julians historia uppstod såg Lyons att det kunde visa frågan om ras i vetenskapen och de hinder som den ställde. Lyons pekar på Julians hundged uthållighet som en nyckel till hans personliga triumf. Med sin vägran att acceptera ett liv utan forskning och hans vilja att ta risker gjorde Julian det omöjligt för kemiinstitutet att ignorera honom.,
Julian föddes i Montgomery, Alabama, 1899, den första av sex barn. Hans föräldrar var lärare; hans far arbetade också som järnvägspostkontorist. Julianerna sparade för att skapa ett familjebibliotek för barnen att använda, och Percy arbetade hårt.
Alabama utbildningssystem segregerades, och offentlig skola för svarta slutade efter åttonde klass. Julian fortsatte sin utbildning vid en tvåårig lärarskola för svarta studenter innan han gick in i DePauw University i Greencastle, Indiana, 1916.
att komma in på universitetet var bara början., Även om DePauw hade utbildat svarta studenter sedan inbördeskriget, var de fortfarande segregerade från många delar av universitetslivet. Till skillnad från sina vita klasskamrater fick Julian inget Studenthem. Istället fick han ett rum bort från campus med få möbler och en slop burk för en toalett. Hans hyresvärd sa att hon inte behövde ge honom mat. Så småningom hittade Julian en plats på campus. I utbyte mot ett rum väntade han bord och sköt upp ugnen i ett broderskapshus.,
Julian lockade meddelandet om kemiprofessorn William Blanchard, vars entusiasm gjorde det möjligt för Julian att föreställa sig en framtid i forskning, även om endast en afroamerikansk någonsin hade fått en doktorsexamen i kemi. Julian tog examen från DePauw 1920 på toppen av sin klass. När han ansökte om Harvard Universitys doktorandprogram sa de ledande kemisterna att det inte fanns någon mening. Ingen skulle anställa en svart forskare. ”Varför hittar du inte honom ett lärarjobb på en negerhögskola i söder?”de föreslog att Blanchard. ”Han behöver inte en doktorsexamen för det.,”
Julian tog råd och gick för att undervisa vid Fiske University i Nashville. Han kom så småningom till Harvard och fick sin magisterexamen där, bara för att motverkas igen när han siktade på en doktorsexamen som skulle tillåta honom att bedriva forskning.
han undervisade kemi vid flera universitet innan han fick Rockefeller Foundation stöd för att fortsätta sin doktorsexamen vid universitetet i Wien 1929.
i Wien studerade han alkaloider, växtkemikalier som innehåller kväve. ”Alkaloider var en outnyttjad kemisk klass”, säger Petsko, ” och naturen var full av dem.,”Kemister tittade på naturliga föreningar för potenta läkemedel. Koffein, morfin, stryknin-kemikalier vi nu överväga droger-är växtalkaloider.
Julian specialiserade sig på syntetisk kemi, skapandet av naturliga och nya ämnen från de mest grundläggande kemikalierna. ”Syntetiska kemister är fler artister än andra typer av forskare”, förklarar Petsko.,i Wien träffade Julian också en rad tänkare och kontakter som skulle stödja honom senare, inklusive Josef Pikl, hans långvariga forskningspartner Och Abraham Zlotnik, en kollega som skulle spela en nyckelroll i framgången för Julians oberoende laboratorium på 1950-talet. stimuleringen stärkte hans beslutsamhet att driva en intellektuellt ambitiös karriär.
”för första gången i mitt liv” skrev den trettioåriga Julian i ett brev hem”, jag inser att publikationer och forskning kommer att vara, för mig, så naturligt en sak som att gå och lägga sig och äta en måltid.,”
han återvände till USA 1931 med sin doktorsavhandling, med avsikt att forska. Han gifte sig med Anna Johnson, professor i sociologi från en framstående afroamerikansk familj i Baltimore, och de hade en son och dotter. Men hans akademiska karriär skuggades av politik vid Howard University, och han fann sig snart utan jobb.
med hjälp av sin gamla professor William Blanchard landade Julian igen på DePauw. Han rekryterade Pikl som sin forskningspartner, och snart publicerade de resultat i landets ledande kemi tidskrifter.,
Julians genombrott kom 1935 med sin syntes av fysostigmin, som kemister tidigare hittade i Calabarbönan. En giftig baljväxt infödd till tropiska Afrika, bönans ovanliga egenskaper hade fascinerat forskare sedan 1800-talet. läkare visste att läkemedlet hjälpte till att behandla glaukom, men de visste inte hur man skulle få de stora mängder de behövde.
genom att välja att syntetisera physostigmine utmanade Julian en av dagens främsta kemister. Sir Robert Robinson hade publicerat mycket om physostigmine och arbetade för att syntetisera ämnet själv., – Julian skulle dit först. Med Pikl utarbetade han ett annat tillvägagångssätt för att skapa alkaloiden. De två publicerade artiklarna om deras framsteg, men det slutliga målet förblev svårfångade.
När de rusade till slut publicerade Robinson en komplett syntes. ”Chocken var nästan outhärdlig”, skrev Julian om sin reaktion. ”Vi var inte de första, bara” jag toos.”Varför var han, av så stor berömmelse, som inte alls behövde ära, tvungen att rycka priset från oss?”
då märkte Julian ett misstag i Robinsons metod., I sitt nästa papper påpekade Julian och Pikl Robinsons fel och beskrev sin egen syntes. Julian visste att om han hade fel skulle hans karriär vara slut.
i slutändan höll Julians analys upp och hans egen syntes av fysostigmin bekräftades. År 1999 kallade American Chemical Society sitt arbete på physostigmine ett nationellt historiskt kemiskt landmärke och kallade det ” den första av Julians livstid av prestationer i kemisk syntes av kommersiellt viktiga naturprodukter.”
Julians triumf med physostigmine gjorde honom till en viktig figur i kemiforskning., Men även med den stora upptäckten var hans karriär inte säker. Han var snart tvungen att lämna DePauw efter att lokala kritiker utmanade skolan för att anställa honom. Han sökte andra positioner men ingen skulle anställa honom på grund av sin färg.
”dag för dag, när jag gick in i dessa företag, presenterade mina referenser och bad om ett jobb, verkade svaret som om det hade överförts via tråd från ett företag till ett annat”, berättade han senare. Varje företag han närmade sig sa att det aldrig hade anställt en svart forskning kemist innan och visste inte hur man gör det nu.,
han anställdes så småningom av Glidden-företaget för att styra forskning vid sin nya soy products division. ”Och så kom jag till Chicago och började på en annan fascinerande växt, sojabönan,” sa han. Vid Glidden isolerade Julian sojabönderivat som i industriell skala skulle användas i allt från pappersbeläggningar och färg till mat och brandhämmande ”Aerofoam”, som marinen kallade ”bönsoppa.”Julians sojaprotein skulle också bli en viktig ingrediens i latexhusfärger, vilket gjorde miljontals dollar för Glidden., På den medicinska sidan hittade Julian sätt att göra konstgjorda könshormoner.
trots de framsteg som Julian hade gjort i steroider ville Glidden att han skulle fokusera på färg och industriprodukter. Företaget balked på sina planer på att fortsätta ytterligare Biomedicinskt arbete med sojabönan, så Julian lämnade för att starta sitt eget företag 1953.
med hjälp av kemikalier från växter fortsatte han att hitta sätt att skapa nya hormoner för att behandla mänskliga sjukdomar på den skala som krävs för massproduktion., ”Han gjorde det först, och han gjorde det på ett sätt som gjorde det möjligt för andra forskare” att ta hormonforskning vidare, säger Petsko. ”Det öppnade effektivt ett område av medicin. Det var en stor bedrift.”
1950 fick Julians professionella framgång honom att köpa ett hus i Chicago förorten Oak Park. När de förberedde sig för att flytta kom Julians fru och tioåriga son för att hitta att någon hade försökt bränna ner huset. En hemmagjord bensinbomb hade planterats av mordbrännare i motsats till en svart familj i den vita förorten.
han och hans familj bestämde sig för att inte lämna., ”Anna och jag kände att vi inte hade något annat val än att stanna”, skrev Julian. ”Rätten för ett folk att leva där de vill, utan rädsla, är viktigare än min vetenskap.”
” de var helt enkelt inte skrämmande”, säger Percy Julian Jr.om sina föräldrar. Senior Julian hjälpte till att skapa sociala framsteg genom att anställa forskare av färg i hans företag. Senare i sitt liv talade Julian ut mot de oacceptabla hinder som rasism skapade.
”Jag känner att mitt eget goda land berövade mig chansen för några av de stora upplevelser som jag skulle ha velat leva igenom”, säger Julian., ”Istället tog jag ett jobb där jag kunde få en och försökte göra det bästa av det. Jag har kanske varit en bra kemist, men inte kemisten som jag drömde om att vara.”
”hans historia är en historia om stor prestation, heroiska ansträngningar och övervinna enorma odds”, säger University of Illinois historiker James Anderson i filmen. ”Det är en berättelse om vilka vi är och vad vi står för, och de utmaningar som har varit där, och de utmaningar som fortfarande är med oss.”
Petsko ekon denna känsla., ”Hur många andra Julianer är det som inte gör vad han gjorde, helt enkelt för att de inte har möjlighet? Det får mig att undra om vi försöker lösa 100 procent av världens problem med mindre än 100 procent av världens hjärnkraft.”