Madame Mathilde Loisel har alltid föreställt sig en aristokrat, trots att hon är född i en familj av clerks (som hon beskriver som en ”olycka av ödet”). Hennes man är en lågbetald kontorist som försöker sitt bästa för att göra henne lycklig men har lite att ge. Efter mycket ansträngning säkrar han för dem en inbjudan till en boll sponsrad av utbildningsdepartementet.
Madame Loisel vägrar att gå, för hon har inget att bära och vill inte bli generad., Upprörd på hennes missnöje, ger Loisel henne 400 Franc – alla pengar han hade sparat för att jaga med sina vänner-så att hon kan köpa en klänning. Även efter Madame Loisel gör det, hon är fortfarande olycklig eftersom hon har inga juveler att bära med den. Hon spurns Loisel är tanken på att bära färska blommor istället, men tar hans förslag för att låna några smycken från sin vän, Madame Jeanne Forestier. Hon lånar ett diamanthalsband som hennes enda prydnad.
Madame Loisel njuter av bollen, dansar med inflytelserika män och njuter av sin beundran., När hon och Loisel återvänder hem upptäcker hon dock att hon har förlorat Jeannes halsband. Det går inte att hitta den eller någon som vet var den kan ha gått, de avgår sig att köpa en ersättare. På Palais-Royal-butikerna hittar de ett liknande halsband prissatt till 40 000 franc och fynd för det, så småningom bosatte sig vid 36 000. Loisel använder ett arv från sin far för att täcka hälften av kostnaden och lånar resten med högt intresse. Madame Loisel ger halsbandet till Jeanne utan att nämna förlusten av originalet, och Jeanne märker inte skillnaden.
Mr., Loisel och Madame Loisel flyttar in i en shabby lägenhet och lever i fattigdom i tio år, med att han tar nattarbete som kopiator för att tjäna extra pengar och hon offrar sin skönhet för att göra hushållssysslor på egen hand. När alla lån betalas ut möter Madame Loisel Jeanne på Champs-Élysées, men Jeanne känner knappt igen henne på grund av hennes shabby kläder och ovårdade utseende. Madame Loisel berättar för Jeanne om förlusten och bytet av halsbandet och de svåra tiderna Hon har uthärdat på Jeannes konto. Hon skyller sin tidigare vän för de senaste eländiga 10 åren., En förskräckt Jeanne avslöjar att halsbandet hon lånade till Madame Loisel hade innehöll falska diamanter och var värt högst 500 Franc.