från maj 25 till September 17, 1787, det konstitutionella konventet samlades i Philadelphia för att revidera artiklar av Confederation, den första planen för regeringen i USA. Artiklarna kritiserades allmänt för att skapa en svag central regering-Konfederationskongressen – som var maktlös för att lösa landets problem. Enligt artiklarna kunde kongressen inte höja skatterna för att betala för en militär eller betala av utländska skulder. Det saknade också kraften att reglera utländsk och interstate handel., Artiklarna hade ingen bestämmelse om verkställande och rättsliga grenar, vilket innebar att Konfederationsregeringen saknade effektiva medel för att genomdriva sina egna lagar och fördrag mot stater som inte uppfyller kraven.
James Madison, en delegat från Virginia, trodde att lösningen på Amerikas problem skulle hittas i en stark central regering. Kongressen behövde obligatorisk beskattningsmyndighet samt makt att reglera utländsk och interstate handel., För att förhindra statlig inblandning i den nationella regeringens auktoritet ansåg Madison att det behövde finnas ett sätt att genomdriva den nationella överhögheten, till exempel en uttrycklig Kongressrätt att använda våld mot stater som inte uppfyller kraven och skapandet av ett nationellt domstolssystem. Madison trodde också att för att vara en verkligt nationell regering skulle kongressen behöva utöva auktoritet över medborgarna direkt—inte bara genom Staterna. Detta skulle kräva en förändring i hur stater företräddes i kongressen; enligt artiklarna fick varje stat en röst., Madison trodde att representation borde fördelas av befolkningen, med mer folkrika stater som har fler röster än mindre folkrika stater.
Madison var också oroad över att förhindra en tyranni av majoriteten. Regeringen behövde vara neutral mellan de olika fraktionerna eller intressegrupperna som delade samhället—borgenärer och gäldenärer, rika och fattiga, eller jordbrukare, köpmän och tillverkare., Madison trodde att en enda fraktion lättare kunde styra regeringen inom en stat men skulle ha en svårare tid dominerar en nationell regering som omfattar många olika intressegrupper. För att skydda både nationell myndighet och minoriteters rättigheter, Madison trodde Kongressen bör beviljas veto makt över statliga lagar.
medan Madison väntade på att konventet formellt skulle börja skisserade han Virginia-Planen i samråd med medlemmar av Virginia och Pennsylvania-delegationerna, som delade hans vision om en stark nationell regering., Medan Madison får chief credit för att producera planen var det Edmund Randolph, Virginias guvernör vid den tiden, som officiellt uttryckte det före konventet den 29 maj 1787. I sin introduktion betonade Randolph de problem som förbundet står inför. Med hänvisning till Shays Uppror i Massachusetts varnade han för ”anarki från regeringens slapphet”. Lösningen på dessa problem, hävdade han, måste baseras på”den republikanska principen”.