i USA finns det två rättsorgan vars syfte är att avskräcka eller straffa allvarliga brott eller att kompensera offren för sådana brott. Straffrätten behandlar beteende som är eller kan tolkas som ett brott mot allmänheten, samhället eller staten—även om det omedelbara offret är en individ. Exempel är mord, misshandel,stöld och rattfylleri., Civilrätt behandlar beteende som utgör en skada för en individ eller annan privat part, såsom ett företag. Exempel är förtal (inklusive förtal och förtal), avtalsbrott, försumlighet som leder till skada eller död och egendomsskada.
straffrätt och civilrätt skiljer sig åt när det gäller hur ärenden initieras( vem kan väcka åtal eller stämningsansökan), hur ärenden avgörs (av en domare eller en jury), vilka typer av straff eller straff kan åläggas, vilka beviskrav måste uppfyllas och vilka rättsliga skydd som kan vara tillgängliga för svaranden., eller en statsregering (åklagaren) kan inleda ett ärende; fall bestäms nästan alltid av en jury; straff för allvarliga (brott) avgifter består ofta av fängelse men kan också innehålla en böter som betalas till regeringen; för att säkra övertygelse måste åtalet fastställa svarandens skuld ”bortom ett rimligt tvivel”; och tilltalade är skyddade mot beteende av polis eller åklagare som bryter mot deras konstitutionella rättigheter, inklusive rätten mot orimliga sökningar och beslag (fjärde ändringen) och rätten mot tvång självbrott (femte ändringen).,
i civilrättsliga mål inleds däremot fall (stämningar lämnas in) av en privat part (käranden); mål avgörs vanligtvis av en domare (även om betydande fall kan innebära juryer); straff består nästan alltid av en monetär utmärkelse och består aldrig av fängelse; för att råda måste käranden endast fastställa svarandens ansvar enligt ”bevisbestämmelsen”; och svaranden har inte rätt till samma rättsliga skydd som de kriminellt anklagade.,
viktigt, eftersom en enda olovlig handling kan utgöra både ett offentligt brott och en privat skada, kan det ge upphov till både straffrättsliga och civila anklagelser. Ett allmänt citerat exempel är den tidigare amerikanska fotbollsspelaren O. J. Simpson: 1995 frikändes han av att ha mördat sin fru och hennes vän, men två år senare befanns han ansvarig för sina mord i en civil kostym för olovlig död.