Frederick Douglass är en av de mest berömda författarna i den afroamerikanska litterära traditionen, och hans första självbiografi är en av de mest lästa nordamerikanska Slav berättelser. Berättelsen om livet av Frederick Douglass, en amerikansk slav publicerades 1845, mindre än sju år efter Douglass rymt från slaveri. Boken var en omedelbar framgång och sålde 4 500 exemplar under de första fyra månaderna., Under hela sitt liv fortsatte Douglass att revidera och utöka sin självbiografi, och publicerade en andra version 1855 som min Bondage och min frihet. Den tredje versionen av Douglass’ självbiografi publicerades 1881 som Life och Gånger av Frederick Douglass, och en utökad version av Life and Times publicerades 1892. Dessa olika retellings of Douglass ’ story börjar alla med sin födelse och barndom, men varje ny version betonar det ömsesidiga inflytandet och nära korrelationen mellan Douglass liv med viktiga händelser i amerikansk historia.,
liksom många Slav berättelser, Douglass’ berättelse är prefaced med påskrifter av vita abolitionists. I sitt förord lovar William Lloyd Garrison att Douglass berättelse är ”väsentligen sant i alla sina uttalanden; att ingenting har fastställts i ondska, inget överdriven” (s. viii). På samma sätt lovar Wendell Phillips ”det mest hela förtroendet för sanning, uppriktighet och uppriktighet” (s. xiv). Även Douglass räknade Garrison och Phillips som vänner, forskare som Beth A., McCoy har hävdat att deras brev tjänar som subtila påminnelser om vit makt över den svarta författaren och hans text. I alla hans efterföljande självbiografier ersatte Douglass Garrison och Phillips påskrifter med introduktioner av framstående svarta abolitionister och juridiska forskare.
Douglass börjar sin berättelse med vad han vet om sin födelse i Tuckahoe, Maryland—eller mer exakt, vad han inte vet. ”Jag har ingen exakt kunskap om min ålder”, säger Douglass; han kan inte heller identifiera sin far positivt (s. 1)., Douglass konstaterar att det var ” viskade att min Herre var min far . . . sättet att veta undanhölls från mig” (s. 2). Han påminner om att han skildes från sin mor ”innan jag kände henne som min mor” och att han såg henne bara ”fyra eller fem gånger i mitt liv” (s. 2). Denna separation av mödrar från barn och brist på kunskap om ålder och faderskap, förklarar Douglass, var vanligt bland slavar: ”det är önskan hos de flesta mästare . . . att hålla sina slavar så okunniga ” (s. 1).,
som barn på plantagen av överste Edward Lloyd, Douglass vittnen brutala whippings av olika slavar-manliga och kvinnliga, gamla och unga. Men för det mesta beskriver han sin barndom som en typisk eller representativ historia, snarare än en unik eller individuell berättelse. ”y egen behandling . . . var mycket lik den hos de andra slavbarnen”, skriver han (s. 26). De tidiga kapitlen i hans berättelse betonar slavarnas status och slaveriets Natur över hans individuella erfarenhet. ”Jag hade ingen säng”, skriver han., ”sova på det kalla, fuktiga lergolvet, med mitt huvud in och fötterna ut” (s. 27). Denna beskrivning länkar explicit Douglass erfarenhet tillbaka till de andra slavarna: ”gamla och unga, manliga och kvinnliga, gifta och singel, släppa ner sida vid sida, på en gemensam säng— – det kalla, fuktiga golvet, – varje täcker sig själv med sina eländiga filtar” (s. 10-11).
Vid sju års ålder skickas Douglass till jobbet för Hugh Auld, en skepps snickare i Baltimore., ”En stadsslav är nästan en Friman, jämfört med en slav på plantagen”, kommenterar han, och utvecklingen av Douglass berättelse illustrerar hans ökade frihet i staden (s. 34). Den unga Douglass växande känsla av frihet beror delvis på sin nya mästares fru, Sophia Auld, som ”mycket vänligt började lära mig A, B, C” (S. 33). Hugh sätter dock snart stopp för dessa läslektioner och varnar sin fru för att lära sig läsa ”skulle för alltid olämpliga honom att vara en slav” (s. 33)., Douglass tar denna lektion till hjärta och noterar att denna händelse ”bara tjänade till att inspirera mig med en önskan och beslutsamhet att lära sig” (s. 34). Under de kommande sju åren minns Douglass: ”jag lyckades lära mig läsa och skriva . . . olika stratagems,” inklusive att erbjuda bröd till hungriga vita barn i utbyte mot läslektioner.
vid femton års ålder skickas Douglass tillbaka till överste Lloyd ’ s plantation för att arbeta för Hughs bror, Thomas Auld, en fartygskapten., Här är han återigen ”gjord för att känna de smärtsamma gnagningarna av hunger”, och han börjar motstå slaveriets tyranni mer kraftfullt (s. 56). Några månader senare hyr Auld Douglass ut till Edward Covey, en metodist med rykte om att ”bryta” motsträviga slavar (s. 57). Efter ett svårt år då han är slagen, springer iväg, återerövras, och slutligen strider Covey i en lång fistfight, Douglass anställs ut till en annan markägare, William Freeland, att arbeta som en fälthand. Överleva sin träldom under Mr., Covey verkar ståla Douglass önskan om frihet, som hans beskrivning av deras fistfight avslöjar: ”du har sett hur en man blev en slav; du skall se hur en slav blev en man” (s. 65-66).
Douglass ger inte fullständiga detaljer om sin flykt i sin 1845-berättelse, för han fruktar att denna information kommer att vara användbar för slavägare som försöker omintetgöra eller återta framtida runaways. (Han ger senare en förklaring av sin flykt i båda versionerna av livet och tider av Frederick Douglass.,) Men i sin första självbiografi avslöjar Douglass att han kan planera sin flykt när Hugh Auld tillåter honom att arbeta för löner på ett Baltimore-varv. När Douglass når norr beskriver han sina känslor som ” ett ögonblick av den högsta spänning jag någonsin har upplevt . . . Jag kände mig som en som hade rymt en håla av hungriga lejon ” (s. 107).,
i slutet av sin berättelse har Douglass vidarebosatt i New Bedford, Massachusetts, ändrat sitt namn (som fram till denna tid var Frederick Augustus Washington Bailey) och gift sig med Anna Murray, en fri svart kvinna som han blev förlovad med medan han fortfarande förslavade i Baltimore. I New Bedford introduceras han till medlemmarna i William Lloyd Garrisons amerikanska anti-slaveri Society. Douglass avslutar sin berättelse med en början, som han påminner om sin första offentliga adress inför en publik av abolitionister., ”Från den tiden fram till nu har jag varit engagerad i att plädera orsaken till mina bröder”, skriver Douglass och lämnar framtiden öppen för hoppfulla möjligheter (S. 117).
Patrick E. Horn