Jan Ernst Matzeliger föddes den 15 September 1852 i Surinam (Sydamerika), barn till en biracial äktenskap. Hans far var en vit ingenjör från Holland och hans mor var en svart kvinna i den nederländska kolonin. Vid sin tredje födelsedag skickades Matzeliger för att bo med sin fars syster. När han blev 10 år gammal blev Matzeliger en arbetare i maskinbutiken som hans far ägde. Det var vid den här tiden att han snabbt blev medveten om sin talang för att arbeta med maskiner.,
Även om han var skicklig på detta område, var Matzeliger inte ursprungligen en karriär inom teknik eller uppfinna. År 1871 lämnade han Surinam och arbetade som sjöman i två år. År 1873 bosatte han sig i Philadelphia, Pennsylvania där han arbetade i en mängd olika branscher. År 1876 flyttade han till Lynn, Massachusetts, den framväxande centrum för den amerikanska skotillverkningsindustrin.
Matzeliger anlände till Lynn knappt kunna tala Engelska. Ändå började han arbeta i en skofabrik., Trots sina språkproblem började Matzeliger arbeta med olika innovationer som skulle förbättra skotillverkningens produktivitet. Den 20 mars 1883 fick Matzeliger patent nr 274, 207 för en ”varaktig maskin” som snabbt sydde läder och sula av en sko. Matzeligers uppfinning gjorde snabbt Lynn till ” världens skohuvudstad.”Matzeliger blev en av grundarna till det konsoliderade varaktiga Maskinföretaget som bildades kring hans uppfinning.
Matzeligers arbetsvanor och hans försummelse av hans hälsa tog dock snart en vägtull., Sommaren 1887 blev han förkyld och utvecklade sedan tuberkulos. Jan Ernst Matzeliger dog i Lynn, Massachusetts den 24 augusti samma år vid en ålder av 39.