i motsats till de landbundna serferna var medeltidsmänniskorna fria. Några engagerade i handel och bildade grupper som kallas köpman gillen. De flesta var dock små hantverkare, organiserade i hantverksgulden som mästare (av högsta prestation och status), journeymen (på mellannivå) och lärlingar (nybörjare)., Den medeltida mästaren var vanligtvis många saker på en gång: en skicklig arbetare själv; en förman, övervaka resor och lärlingar; en arbetsgivare; en köpare av råvaror eller halvfabrikat; och en säljare av färdiga produkter. Eftersom medeltida hantverkare använde enkla handverktyg bestämde en arbetares egen skicklighet kvantiteten och kvaliteten på hans produktion. Lärlingar och resenärer genomgick långa perioder av lärande under ledning av en mer erfaren arbetare. När han kunde producera ett ”mästerverk” som mötte godkännandet av guildmästarna, skulle hantverkaren få full tillträde till guilden.,
Craft guilds organiserades genom förordningar. Genom att kontrollera villkoren för inträde i ett hantverk begränsade gillen arbetskraftsutbudet. Genom att definiera löner, timmar, verktyg och tekniker reglerade de både arbetsförhållanden och produktionsprocessen. Kvalitetsstandarder och priser fastställdes också. Monopolistisk karaktär sökte gillen, antingen var för sig eller i kombination, fullständig kontroll över sina egna lokala marknader., För att uppnå och skydda sitt monopol fick gillen en politisk röst och på vissa platser uppnådde rätten att välja ett antal egna medlemmar till kommunfullmäktige. I vissa städer, som Liège, Utrecht och Köln, uppnådde gillen fullständig politisk kontroll. De 32 craft guilds i Liège, till exempel, så dominerade staden efter 1384 att de namngav kommunfullmäktige och guvernörer och krävde att alla viktiga samhällsbeslut skulle godkännas av en majoritetsomröstning av deras medlemskap.
Craft guilds nådde sin topp välstånd i den 14: e århundradet., Specialiteter hade blivit så differentierade att större städer vanligtvis hade mer än 100 gillen. I norra Europa, till exempel i början av perioden, byggde snickare hus och gjorde möbler. Med tiden blev möbeltillverkning ett nytt hantverk, snickeriets, och skarvarna bröt från snickarna för att etablera sina egna Guilder. Trä-carvers och turners (som specialiserat sig på möbler vände på en svarv) grundade gillen också. De som målade och förgyllda möbler och träsniderier representerades också av en separat guild.,
denna tid av intensiv specialisering präglades av en motverkan mot sammanslagning av olika hantverk – en tendens som återspeglade marknadens tillväxt och önskan hos företagsamma mästare att expandera sina handelsförmågor. Detta kom på bekostnad av hantverksfunktionen. Som hantverk differentiering prolifererade, många hantverk avvecklas producerar samma eller liknande artiklar. Detta stimulerade konkurrenskraften bland hantverkare som behövde försäkra sig om råvaror och en marknad., På grund av detta blev mästare frestade att anställa medlemmar av andra hantverk, och konflikter uppstod oundvikligen.
samma utvidgning av marknaden ledde till differentiering av klasser inom ett hantverk. När handelsfunktionen blev viktigare, föll de som förblev hantverkare i ett tillstånd av beroende av handlarna. Så småningom absorberade handelsgulden—ursprungligen representanter för handlare bara-hantverksgulden.
hantverksskulden drabbades också av en uppdelning i struktur., Eftersom mästarna försökte behålla vinsten på den växande marknaden för sig själva, gjorde de det allt svårare för journeymen att komma in i sin klass, och föredrog istället att anställa dem som lönearbetare. Lärlingar hade också lite hopp om att stiga till mästerskap. Således, master-journeyman-lärling relation gav vika för en arbetsgivare-anställd arrangemang, med befälhavaren utför funktioner köpman medan hans anställda gjorde hantverk. Villkoren för utveckling av det tidiga industrisystemet steg ut ur upplösningen av detta hantverks-guildsystem., Den uteslutna journeymen blev så småningom en klass av fria arbetare som praktiserade sitt hantverk för löner utanför stadsmuren-och utanför gränserna för guildreglerna.