Virginia Woolf föddes i sen-viktorianska London den 25 januari 1882. Hennes mor var Julia Stephen (1846-1895), känd i den konstnärliga och litterära världen för sin skönhet och i hög efterfrågan på sina färdigheter som en informell Sjuksköterska. Woolfs far var Sir Leslie Stephen (1832-1904), en välkänd litteraturkritiker och grundare av ordboken för nationell biografi, som kämpade med en känsla av otillräcklighet trots sitt rykte., Familjen bodde på 22 Hyde Park Gate i London och hyrde ett sommarhus på St. Ives i Cornwall. Barnen växte upp med guvernanter, och medan pojkarna gick vidare till skolan och universitetet fick tjejerna mycket mindre formell utbildning, en särskilt öm punkt med Woolf och en sporre för hennes feminism. Men hon läste enormt från sin fars bibliotek och utvecklade ett formidabelt och individuellt intellekt. Hennes föräldrars litterära cirkel hjälpte också till att utveckla grunden för hennes skrivande och tanke.
Julia och Leslie hade alla varit gifta tidigare., Med sin första fru, Minny Thackeray (1840-1875), hade Leslie en dotter, Laura (1870-1884). Han flödade över att vara änka och lämnade för att ta upp den unga tjejen, som hade ökande känslomässiga och utvecklingsproblem. Julia, en vän till Minnys, verkade vara en livlina. Hon hade tre barn med Herbert Duckworth (1833-1870), vars plötsliga död gav henne den sorg som många vänner såg som hennes främsta kännetecken. George (1868-1934), Stella (1869-1897) och Gerald (1870-1937), tillsammans med Laura, var en del av det nya hushållet när Julia och Leslie gifte sig 1878.,
Julia och Leslie hade ytterligare fyra barn tillsammans, varav Virginia var den tredje. Vanessa (1879-1961) var hennes barndomskamrat och medredaktör för familjebrevet, The Hyde Park Gate News; de två förblev nära vänner och ibland rivaler i vuxen ålder, när Vanessa gifte sig med Clive Bell, som var vän till sin bror Thoby, hade tre barn och arbetade som konstnär. Thoby (1880-1906) var en populär och snygg ung man vars Cambridge vänner bildade den första Bloomsbury-gruppen av författare och artister, med vilka alla Stephen syskon var kopplade till viss del., Adrian (1883-1948) var hans mors favorit, men han kolliderade med sin far och syskon, och blev en psykoanalytiker. Huset på 22 Hyde Park Gate var fullt av barn och energi, men också av sorg. Woolf skrev om att vara sexuellt antastad av båda hennes Duckworth halvbröder, vilket kraftfullt påverkade henne. Laura var institutionaliserad på 1890-talet när hennes störningar förvärrades. Julia Stephen dog plötsligt av influensa när Virginia var 13, ”den värsta katastrofen som kunde hända”, som hon uttryckte det, vilket ledde till hennes första mentala uppdelning., I sin egen sorg lutade Leslie tungt på tjejerna och orsakade enorm vrede. Stella Duckworth tog på sig det mesta av ansvaret, men hon gifte sig 1897, till Leslies nöd. Hon dog några månader efter bröllopet av peritonit i samband med graviditet, ett annat tungt slag mot familjen. Virginia psykiska hälsa förblev mycket bräcklig, men hon fortsatte att studera, läsa och skriva, samtidigt hjälpa Vanessa med sin fars krav.
När Leslie dog av cancer 1904 blev Virginia ledsen men befriad. Med sin död såg hon det viktorianska förflutna falla bort., Hon drabbades av en annan nervös uppdelning, vilket ledde till ett självmordsförsök, det året, men förbättrades när hon och hennes syskon lämnade Hyde Park Gate och flyttade till omoderna Bloomsbury för att börja sina egna liv. Virginia tyckte om att undervisa vuxna kurser på Morley College och arbeta på hennes skrivande, samt möte med Thobys vänner, men Thoby dog vid 26 av tyfus efter en europeisk resa, och igen krossades familjen. Virginia arbetade på sin första roman, The Voyage Out, som beskriver en ung kvinnas resa till Sydamerika och sjukdom., År 1912 gick hon med på att gifta sig med Thobys vän Leonard Woolf (1880-1969), en judisk författare som arbetade för den koloniala statsförvaltningen, trots hennes osäkerhet om deras kompatibilitet. Leonard gav stöd när Virginia gjorde ett annat självmordsförsök 1913, och hade en annan uppdelning i 1915, när resan ut slutligen publicerades. Med honom, etablerade hon Hogarth Press, uppkallad efter deras London house, 1917, som publicerade verk av både Leonard och Virginia, liksom av andra samtida författare., Lyckan i äktenskapet har diskuterats, och Virginia hade en lång affär med Hogarth författaren Vita Sackville-West (1892-1962) som börjar 1923, men oavsett, Virginia såg Leonard som en av hennes viktigaste läsare och stöd. På olika sätt var de båda intresserade av nya konstnärliga former och genrer och det förändrade politiska landskapet.
under de närmaste decennierna producerade Woolf många hyllade modernistiska verk, trots ytterligare problem med mental hälsa, som ofta bygger på sitt eget förflutna och ständigt driver gränserna för form och perspektiv., Natt och dag (1919) beskriver unga människor som försöker hitta sin egen väg i det nya 20-talet; Jakobs rum (1922) memorerar Thoby och hennes familj, liksom vågorna (1931), med sin flytande skildring av barndomens effekter, och även till fyren (1927), en uppståndelse av hennes föräldrar och Tidigt liv. Hennes essäer samlade i de gemensamma Läsarvolymerna (1925 och 1932) täcker en mängd olika ämnen, och Mrs. Dalloway (1925), satt på en enda dag, visar hur livet försöker fortsätta trots chocken av första världskriget., En uppfinningsrik levnadstecknare, Woolf skrev Orlando: En Biografi (1928), en kärlek brev till Vita Sackville-West, för jämställdhet, och för att androgyny; Spola, En Biografi (1933), en lekfull tour de force om Brownings ” hund, och Roger Fry: En Biografi (1940), som är ett försök verkligen att fånga livet på sin vän. Ett Rum av En Egen (1929), som de senare Tre Guineas (1938), är en inflytelserik feministisk text. Åren (1934) kostade henne en stor insats, återigen återvänder till den viktorianska barndomen effekter på vuxenlivet, och ledde till en annan depression., När hon fruktade en tysk invasion av England, liksom en annan uppdelning, drunknade hon sig i floden Ouse nära sitt hem i Sussex 1941. Hon hade avslutat sin sista roman, mellan akterna, historien om en historisk fest på ett lanthus hotat av krig. I slutet av boken har det centrala paret sitter ensam i ett slags förhistorisk mörker ,men slutar med linjen, ” de talade.”Även i mörker och uppenbar meningslöshet talar Woolfs karaktärer, och hon dras för att spela in dem.