Elias Howe uppfann den första praktiska symaskinen. Född i Spencer, Massachusetts, tillbringade han sin barndom och tidiga vuxna år i Massachusetts. Han blev en skicklig maskinist, lärling i en textilfabrik och sedan för en mästermekaniker. I April 1845 hade Howe skapat en praktisk symaskin. I en offentlig demonstration visade sig Howes uppfinning vara fem gånger snabbare än de snabbaste handhållarna.
Howe misslyckades med att marknadsföra sin uppfinning i USA., År 1846 åkte han till England och sålde de brittiska rättigheterna för maskinen till William Thomas, en stor tillverkare av korsetter, skor och paraplyer. När han återvände till USA fann Howe att vissa tillverkare, inklusive Isaac Singer, redan hade börjat göra och sälja symaskiner som liknar hans. En femårig juridisk strid följde, som varade från 1849 till 1854. Slutligen förklarades hans patent grundläggande och han tilldelades en royalty på varje maskin som kränkte hans patent.,
år 1865 etablerade han Howe Machine Company i Bridgeport, Connecticut, och den maskin som han producerade där vann guldmedaljen vid Paris-utställningen 1867.