inflytande på Amerikansk diplomati
både president Polk och Sekreterare Buchanan trodde på Manifest Destiny och var starka förespråkare för US westward expansion.
förutom att stödja amerikanska ansträngningar till bilaga Texas, Buchanan åtalades för att förhandla om en lösning på gränstvisten med Storbritannien över Oregon-territoriet., Liksom 1848-fördraget med Mexiko som snart skulle följa, föll 1846 Oregon-fördraget under en fullständig territoriell koncession.
avgående President Tyler framgångsrikt drivit för annektering av Texas genom en kongressens gemensamma resolution strax innan de lämnar kontoret, en insats som stöds av Buchanan. Annekteringen ledde till mexikanska-amerikanska kriget och resulterade i 1848-Fördraget Guadalupe Hidalgo. Fördraget förde USA betydande territoriell expansion, men Buchanan motsatte sig resultatet och trodde att Baja och de norra provinserna i Mexiko borde ha inkluderats.,
Polk riktade de flesta aspekterna av USA: s utrikespolitik under sitt ordförandeskap, vilket möjliggör Buchanan liten kontroll. Buchanan kände denna brist på makt intensivt och kommunicerade sin missnöje till nära vänner och medarbetare. Ändå tjänstgjorde han som statssekreterare fram till slutet av Polk-administrationen.
Efter att ha tjänstgjort som statssekreterare försökte Buchanan vinna ordförandeskapet 1852 men misslyckades. I stället tjänstgjorde han som minister i Storbritannien från 1853 till 1856, där han utarbetade Ostend Manifesto med andra amerikanska diplomater., Hans frånvaro under partiets sektions schism gjorde det möjligt för honom att vinna partiets nominering och därefter ordförandeskapet 1856.