Bessie Smith föddes i Chattanooga, Tennessee, På April15, 1894, ett av sju barn födda till William och Laura Smith.William, som var en Baptistpredikant, dog när hans dotter Bessie varbara ett spädbarn. När Bessie var nio, dog hennes mamma och två brödershad också. Den äldsta Smith-dottern, Viola, tog kommandot överhuset, uppfostrade fem barn-Bessie, Tinnie, Lulu, Andrewand Clarence Smith–liksom hennes egen dotter., Viola flyttade familjen ut ur sin enrums stuga i den fattiga Afroamerikanskasektion av staden och till en hyreslägenhet i Chattanooga ’ stannery Flats. Viola tog in tvätt för att få ändarna att träffas och kokadekläder i stora fat på en utomhus kol spis. Den unga BessieSmith och hennes bror Andreas tjänade pengar genom att sjunga på Chattanoogastreet hörn för nickels and dimes. Förbipasserande var ofta flabbergastedgenom den blomstrande, fulla rösten som kom ut ur den lilla flickans mun., Smith sjöng också i resande körer, och när hon var nio kunde hon befalla så mycket som åtta dollar för ett enda utseende.
1904, Clarence Smith gick Mose Stokes’ Resa Show–en turnerande minstrel-och vaudeville-visa–som en komiker, skådespelare och dansare.1912, när Bessie Smith var sjutton, Clarence frågade visa’smanagers, Lonnie och Cora Fisher, att låta sin syster till audition.De kom överens, och så småningom anställde henne som dansare. Vid den här tiden hade Bessie Smith vuxit upp för att bli en befallande närvaro. Hon var nästan sex meter lång och vägde nära tvåhundra pund., Även om hon började sin karriär som dansare, sjöng hon snarti kören, och så småningom blev en utvald sångare.
När du reser med Moses Stokes Traveling Show träffade Smith Ma Rainey,en av de mest kända bluessångarna på den tiden. Ma Rainey var en storståtlig och grann kvinna som gynnade ornatecostume smycken och upprörande kläder. Raineys mest kända tillbehörvar ett halsband av guldmynt, och hon bar även necklaceto sängen av rädsla för att den skulle bli stulen., Även om Rainey var gift, hon var också en lesbisk, en händelse som inte var ovanligt amongfemale blues sångare av tiden: både Alberta Hunter och BessieSmith båda skulle senare ha affärer med kvinnor. Ma Raineys vocalstyle liknade Bessie Simths-full-throated, med sofistikeradefraser–men Smiths stil var redan fast etablerad av thetime hon träffade Rainey. Raineys inflytande på Smith var mer personligten stilistisk, och Bessie blev nästan en dotter till Ma Rainey.,
bluesmusik hittade ursprungligen mycket av sin rytm och ackordprogressioner i spirituals och ”Negro” arbetssånger från slaverietsdagar. Efter inbördeskriget fick dock bluessånger en mer sofistikeradstruktur, oftast en tolv-barform. Smiths tolkningar av hennes favorit blues låtar var innovativa, inte bara på grund avhennes stora projektion, men också för att hon sjöng annorlunda än andra sångare, överbrygga klyftorna mellan stora och mindre notermed en slags blå halvnot.
från 1912 till 1920 arbetade Smith på olika tältshower.,1914 skrev Smith på som sångerska och dansare i parkens Stora Revueat Dixie Teater i Atlanta. 1914 hade WWI börjat. Amerika hade försökt att hålla sig neutral i den europeiska konflikten, även efter att tyskarna torpederade och sjönk det brittiska oceanfartyget Lusitania. Slutligen, onApril 6, 1917, USA in WWI.