Die Februarrevolution brach Anfang März 1917 aus (oder Februar nach dem julianischen Kalender, den die Russen damals verwendeten); Nicholas dankte später in diesem Monat ab. Nach Lenins Rückkehr aus dem Exil (unterstützt von den Deutschen) Mitte April arbeiteten er und seine Bolschewiki schnell daran, die Macht von der provisorischen Regierung unter der Führung des russischen Kriegsministers Alexander Kerensky zu ergreifen. Am 6. November waren sie mit Unterstützung des russischen Militärs erfolgreich., Eine der ersten Aktionen Lenins als Führer war es, die russische Teilnahme am Krieg zu stoppen.
Anfang Dezember 1917 wurde ein Waffenstillstand erreicht und ein formeller Waffenstillstand wurde am 15.Dezember erklärt, aber die Bestimmung der Friedensbedingungen zwischen Russland und den Zentralmächten erwies sich als weitaus komplizierter. Dezember begannen die Verhandlungen in Brest-Litowsk. An der Spitze ihrer jeweiligen Delegationen standen die Außenminister Leon Trotzki von Russland, Baron Richard von Kuhlmann von Deutschland und Graf Ottokar Czernin von Österreich.,
Mitte Februar brachen die Gespräche zusammen, als ein wütender Trotzki die Bedingungen der Zentralmächte für zu hart und ihre Forderungen nach Territorium für inakzeptabel hielt. Die Kämpfe wurden kurz an der Ostfront wieder aufgenommen, aber die deutschen Armeen rückten schnell vor, und sowohl Lenin als auch Trotzki erkannten bald, dass Russland in seinem geschwächten Staat gezwungen sein würde, den feindlichen Bedingungen nachzugeben. Die Verhandlungen wurden später in diesem Monat wieder aufgenommen und der endgültige Vertrag wurde am 3.März unterzeichnet.,
Durch den Vertrag von Brest-Litowsk erkannte Russland die Unabhängigkeit der Ukraine, Georgiens und Finnlands an; gab Polen und die baltischen Staaten Litauen, Lettland und Estland an Deutschland und Österreich-Ungarn auf; und trat Kars, Ardahan und Batum an die Türkei ab. Die Gesamtverluste machten 1 Million Quadratmeilen des ehemaligen russischen Territoriums aus; ein Drittel seiner Bevölkerung oder 55 Millionen Menschen; ein Großteil seiner Kohle -, Öl-und Eisenvorräte; und ein Großteil seiner Industrie., Lenin, der die Siedlung bitterlich den Abgrund der Niederlage, Zerstückelung, Versklavung und Demütigung nannte, musste hoffen, dass die Ausbreitung der Weltrevolution—sein größter Traum—schließlich das in Brest-Litowsk begangene Unrecht rechtfertigen würde.