Madame Mathilde Loisel heeft zich altijd een aristocraat voorgesteld, ondanks dat ze geboren was in een familie van klerken (die ze beschrijft als een “ongeluk van het lot”). Haar man is een laagbetaalde klerk die zijn best doet om haar gelukkig te maken, maar weinig te geven heeft. Na veel inspanning zorgt hij voor een uitnodiging voor een bal gesponsord door het Ministerie van Onderwijs. Madame Loisel weigert te gaan, want ze heeft niets om aan te trekken en wil zich niet schamen., Boos op haar ongenoegen geeft Loisel haar 400 Frank – al het geld dat hij had gespaard om met zijn vrienden te gaan jagen – zodat ze een jurk kan kopen. Zelfs nadat Madame Loisel dat doet, is ze nog steeds ongelukkig omdat ze geen juwelen heeft om mee te dragen. Ze verwerpt Loisel ‘ idee om in plaats daarvan verse bloemen te dragen, maar neemt zijn suggestie aan om sieraden te lenen van haar vriendin, Madame Jeanne Forestier. Ze leent een diamanten halsketting als haar enige versiering.Madame Loisel geniet van het bal, danst met invloedrijke mannen en geniet van hun bewondering., Als zij en Loisel naar huis terugkeren, ontdekt ze dat ze Jeanne ‘ s ketting kwijt is. Niet in staat om het te vinden of iemand die weet waar het zou kunnen zijn gegaan, ze zich neerleggen bij het kopen van een vervanging. In de winkels van het Palais-Royal vinden ze een soortgelijke halsketting met een prijs van 40.000 francs en onderhandelen ze ervoor, en uiteindelijk vestigen ze zich op 36.000. Loisel gebruikt een erfenis van zijn vader om de helft van de kosten te dekken en leent de rest tegen hoge rente. Madame Loisel geeft de ketting aan Jeanne zonder het verlies van het origineel te vermelden, en Jeanne merkt het verschil niet.
Mr., Loisel en Madame Loisel verhuizen naar een armoedig appartement en leven tien jaar in armoede, waarbij hij nachtwerk als kopieerapparaat neemt om extra geld te verdienen en zij haar schoonheid opoffert om huishoudelijke klusjes te doen op haar eigen. Nadat alle leningen zijn afbetaald, ontmoet Madame Loisel Jeanne op de Champs-Élysées, maar Jeanne herkent haar nauwelijks vanwege haar armoedige Kleding en onverzorgde uiterlijk. Madame Loisel vertelt Jeanne over het verlies en de vervanging van de ketting en over de moeilijke tijden die ze door Jeanne heeft moeten doorstaan. Ze geeft haar voormalige vriendin de schuld voor de afgelopen ellendige 10 jaar., Een ontzet Jeanne onthult dat de ketting die ze leende aan Madame Loisel valse diamanten bevatte en niet meer dan 500 Frank waard was.