Madame Mathilde Loisel har alltid forestilt seg en aristokrat, til tross for å være født inn i en familie av funksjonærer (som hun beskriver som en «ulykke av skjebne»). Hennes mann er et lite betalt kontorist som prøver sitt beste for å gjøre henne lykkelig, men har lite å gi. Etter mye arbeid, han sikrer dem en invitasjon til en ball sponset av Departementet.
Madame Loisel nekter å gå, for hun har ingenting å ha på og ønsker ikke å være flau., Opprørt på sin misnøye, Loisel gir henne 400 franc – alle pengene han hadde spart til å gå på jakt med sine venner – så hun kan kjøpe en kjole. Selv etter Madame Loisel gjør det samme, så hun er fortsatt misfornøyd fordi hun ikke har juveler å ha med det. Hun spurns Loisel er ideen av seg friske blomster i stedet, men tar hans forslag om å låne noen smykker fra sin venn, Madame Jeanne Forestier. Hun låner en diamant kjede som hennes eneste funksjon.
Madame Loisel har seg selv på ball, dans med innflytelsesrike menn og reveling i sin beundring., Når hun og Loisel vende hjem, men hun oppdager at hun har mistet Jeanne halskjede. Klarer ikke å finne det eller noen som vet hvor det kan ha gått, de trekke seg for å kjøpe en ny. På Palais-Royal butikker, finner de en lignende halskjede priset til 40,000 franc og prute for det, og til slutt slo seg ned på 36,000. Loisel bruker en arv fra sin far til å dekke halvparten av kostnaden, og låner resten på stor interesse. Madame Loisel gir halskjede å Jeanne uten å nevne tapet av den opprinnelige, og Jeanne ikke merke forskjellen.
Mr., Loisel og Madame Loisel flytte inn i en lurvete leilighet og lever i fattigdom i ti år, og med ham å ta på kvelden fungerer som en kopimaskin for å tjene ekstra penger, og hennes går på bekostning av hennes skjønnhet å gjøre husarbeid på hennes egen. Etter at alle lån som er nedbetalt, Madame Loisel møter Jeanne på Champs-Élysées, men Jeanne knapt gjenkjenner henne på grunn av hennes shabby klær og med uflidd utseende. Madame Loisel forteller Jeanne om tap og erstatning av den halskjede og av den harde tider hun har holdt på Jeanne-konto. Hun skylder på sin tidligere venn for siste elendig 10 år., En forferdet Jeanne avslører at halskjede hun lånte til Madame Loisel hadde inneholdt falske diamanter og var verdt mer enn 500 franc.