Madame Mathilde Loisel har altid forestillet sig en aristokrat, på trods af at hun er født i en familie af kontorister (som hun beskriver som en “skæbneulykke”). Hendes mand er en lavt betalt kontorist, der prøver sit bedste for at gøre hende glad, men har lidt at give. Efter en stor indsats sikrer han dem en invitation til en bold sponsoreret af Undervisningsministeriet. Madame Loisel nægter at gå, for hun har intet at bære og ønsker ikke at blive flov., Loisel er oprørt over hendes utilfredshed og giver hende 400 Franc-alle de penge, han havde sparet for at gå på jagt med sine venner – så hun kan købe en kjole. Selv efter Madame Loisel gør det, hun er stadig ulykkelig, fordi hun ikke har nogen juveler at bære med det. Hun ansporer Loisels ID.om at bære friske blomster i stedet, men tager hans forslag om at låne nogle smykker fra sin ven, Madame Jeanne Forestier. Hun låner en diamant halskæde som hendes eneste ornamentik.Madame Loisel nyder sig selv ved bolden, danser med indflydelsesrige mænd og glæder sig over deres beundring., Når hun og Loisel vender hjem, opdager hun dog, at hun har mistet Jeannes halskæde. Kan ikke finde det eller nogen, der ved, hvor det måske er gået, de fratræder sig for at købe en erstatning. I Palais-Royal-butikkerne finder de en lignende halskæde prissat til 40,000 francs og forhandler for det, til sidst afregning til 36,000. Loisel bruger en arv fra sin far til at dække halvdelen af omkostningerne og låner resten til høj rente. Madame Loisel giver halskæden til Jeanne uden at nævne tabet af originalen, og Jeanne bemærker ikke forskellen.
Mr., Loisel og Madame Loisel flytter ind i en lurvet lejlighed og lever i fattigdom i ti år, hvor han tager natarbejde som kopimaskine for at tjene ekstra penge, og hun ofrer sin skønhed for at gøre husholdningsarbejde alene. Når alle lånene er betalt, møder Madame Loisel Jeanne på Champs-Éllyseses, men Jeanne genkender næppe hende på grund af hendes lurvede tøj og usoignerede udseende. Madame Loisel fortæller Jeanne om tabet og udskiftningen af Halskæden og om de hårde tider, hun har udholdt på Jeannes konto. Hun beskylder sin tidligere ven for de sidste elendige 10 år., En forfærdet Jeanne afslører, at halskæden, hun lånte til Madame Loisel, havde indeholdt falske diamanter og ikke var mere end 500 Franc værd.