in de Verenigde Staten zijn er twee rechtsorden die tot doel hebben ernstige wandaden af te schrikken of te bestraffen of slachtoffers van dergelijke wandaden te compenseren. Strafrecht behandelt gedrag dat is of kan worden opgevat als een overtreding tegen het publiek, de samenleving of de staat—zelfs als het directe slachtoffer een individu is. Voorbeelden zijn moord, mishandeling, diefstal en rijden onder invloed., Burgerlijk recht behandelt gedrag dat een letsel aan een individu of andere particuliere partij, zoals een bedrijf vormt. Voorbeelden hiervan zijn laster (waaronder laster en laster), contractbreuk, nalatigheid die leidt tot letsel of overlijden, en materiële schade.
Strafrecht en burgerlijk recht verschillen wat betreft de wijze waarop zaken worden ingeleid (wie kan een aanklacht indienen of een proces aanhangig maken), hoe zaken worden beslist (door een rechter of een jury), welke soorten straf of straf mogen worden opgelegd, aan welke bewijsnormen moet worden voldaan en welke wettelijke bescherming de verweerder kan hebben., of een staat regering (de vervolging) kan een zaak initiëren; zaken worden bijna altijd beslist door een jury; straf voor ernstige (misdrijf) aanklachten bestaat vaak uit gevangenisstraf, maar kan ook een boete betaald aan de overheid; om veroordeling te verzekeren, moet de vervolging de schuld van de verdachte vast te stellen “buiten redelijke twijfel”; en verdachten worden beschermd tegen gedrag door de politie of aanklagers die hun grondwettelijke rechten schendt, met inbegrip van het recht tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnames (vierde amendement) en het recht tegen gedwongen zelfbeschuldiging (vijfde amendement).,in burgerlijke zaken daarentegen worden zaken ingeleid (rechtszaken worden ingediend) door een particuliere partij (de eiser); zaken worden meestal door een rechter beslist (hoewel er bij belangrijke zaken jury ‘ s betrokken kunnen zijn); straf bestaat bijna altijd uit een geldelijke uitspraak en nooit uit gevangenisstraf; om te zegevieren, moet de eiser de aansprakelijkheid van de verweerder alleen vaststellen op basis van het “overwicht van bewijs”; en verdachten hebben niet recht op dezelfde wettelijke bescherming als de strafrechtelijk beschuldigde.,
belangrijk is dat, omdat een enkele onrechtmatige daad zowel een openbaar delict als een privé-letsel kan zijn, het zowel kan leiden tot strafrechtelijke als civiele aanklachten. Een veel aangehaald voorbeeld is dat van de voormalige American football speler O. J. Simpson: in 1995 werd hij vrijgesproken van het vermoorden van zijn vrouw en haar vriend, maar twee jaar later werd hij aansprakelijk gesteld voor hun moorden in een civiele procedure voor onrechtmatige dood.