The Number Ones: Culture Club ‘ s “Karma Chameleon”

In The Number Ones, bekijk ik elke #1 single in de geschiedenis van de Billboard Hot 100, te beginnen met het begin van de chart, in 1958, en mijn weg naar het heden.

* * *

” I ‘m a man who doesn’ t know how to sell a contradiction, ” Boy George sang. Au contraire. In de vroege jaren ‘ 80 poplandschap, was er misschien niemand beter in het verkopen van tegenstellingen., toen Amerikaanse luisteraars net voorbij de anonieme studiorock van de late jaren ’70 en vroege jaren ’80 waren, moet Boy George eruit hebben gezien als een luchtspiegeling, een spinnende androgyne flirt die het Gloednieuwe Voertuig van MTV gebruikte om een personage te presenteren dat uitdagend was in zijn vrouwelijkheid. Toen ik op de middelbare school zat in de vroege jaren ’90, maakten mensen nog steeds homofobe Boy George grappen, ook al was zijn band Culture Club vervaagd in pop’ s verleden., Maar in het begin van de jaren ‘ 80 draaide Culture Club ingebakken systemische homofobie tegen zichzelf, met een beeld en een geluid dat zo trots anders was dat mensen aandacht moesten besteden.een andere tegenstrijdigheid: hoewel de leden van de Culture Club allemaal afkomstig waren uit Londense punk-en new wave-scènes, maakten ze tedere crushed-velvet white soul die sonisch onbetwist genoeg was om het goed te doen op de Amerikaanse adult contemporary radio, niet bepaald een gastvrije omgeving voor gender-bending iconoclasten. Hun zachtheid was misschien radicaal, maar het hielp ze ook sterren te maken.,

Culture Club verkocht die tegenstellingen ook echt. Voor een paar jaar, Culture Club was niet alleen een noviteit; ze waren een pop juggernaut. Tussen 1982 en 1984, Culture Club bracht drie platina albums en landde zes singles in de Billboard top 10. Ik hou niet eens van de muziek van Culture Club, maar hun vermogen om te domineren in een tijd van ongebreidelde homofobie is vrij verbazingwekkend, en het spreekt tot Boy George ‘ s unieke charisma.

George Alan O ‘ Dowd was geboren in een Iers katholiek arbeidersgezin in Kent., (De # 1 single in de VS toen George werd geboren: Ricky Nelson ‘ s “Travelin’ Man.”) George ‘ s vader was gewelddadig, en hij had ook te maken met het opgroeien homo in een diep onvriendelijke omgeving. Maar hij vond ontsnapping in de nieuwe romantische wereld van de vroege jaren ’80, dansend in clubs als London’ s Blitz.op een avond in Blitz zag de Voormalige Sex Pistols Svengali Malcolm McLaren George en nodigde hem uit om te zingen met Bow Wow Wow, de band McLaren was managing op het moment., (In de VS, Bow Wow Wow ’s hoogste-charting single is hun 1982 cover van” I Want Candy, ” een strangeloves nummer dat was gegaan naar #11 in 1965. Bow Wow Wow ‘ s versie piekte op # 62. George, onder de artiestennaam luitenant Lash, hield het niet lang vol in Bow Wow Wow. In plaats daarvan vertrok hij om zijn eigen band te beginnen, waarbij hij Bow Wow Wow bassist Mikey Craig in dienst nam. Ze tekenden ook bij gitarist Roy Hay, een voormalige kapper, en drummer Jon Moss, die al had gespeeld in The Stranglers, the Damned, En Adam And The Ants. Voor een minuut gaat de nieuwe band zichzelf Sex Gang Children noemen., Ze gingen voor Culture Club in plaats daarvan.Culture Club brak door met hun single Do You Really Want To Hurt Me?, “een zoet gevoelige Lite-reggae bounce die een wereldwijde smash werd. “Wil Je Me Echt Pijn Doen?”ging naar #1 in negen landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, en het piekte op #2 in de VS. (Het is een 8.) Culture Club ’s volgende single,” Time (Clock Of The Heart), ” piekte ook op #2. (Dat is een 6.) De timing van de Culture Club was goed. Ze waren net aangekomen toen MTV het begon over te nemen, en Boy George was het soort telegenische figuur dat het netwerk nodig had., Tegen de tijd dat ze in oktober 1983 hun tweede album Colour By Numbers uitbrachten, waren Culture Club al sterren.

Culture Club klonk niet als andere new wave groepen. Ze gebruikten synths, maar ze gebruikten ze niet voor grimmige, confronterende doeleinden. (Het loutere bestaan van Boy George was al confronterend genoeg. Muzikaal gezien was Culture Club waarschijnlijk dichter bij Lionel Richie dan bij de Human League. De groep maakte een weelderige, geruststellende soort van witte ziel, af en toe besprenkeld met zachte reggae of post-disco dance-pop accenten., Boy George zong zo veel als Smokey Robinson als hij kon, schieten voor dezelfde zachte precisie en hetzelfde gevoel van kracht door kwetsbaarheid. Hij was en is een veel onhandiger zanger dan Robinson, maar hij had een soortgelijke gave van het verbergen van diepe droefheid in het zicht, vertalen in vrolijke en down-the-middle pop songs.”Karma Chameleon” is een vermomde klaagzang over de onstuimige relatie tussen Boy George en zijn bandgenoot Jon Moss., Op het moment, George was niet volledig uit de kast — hij beweerde biseksueel te zijn — en hij hield het geheim dat hij en Moss waren een paar. George vertelde De Los Angeles Times dat “Karma Chameleon” was ” over deze verschrikkelijke angst voor vervreemding die mensen hebben, de angst om op te komen voor een ding.” Misschien. Maar het gaat ook vrij duidelijk over een ongelukkig koppel met een fucked-up balans van macht: “als we ons vastklampen, is onze liefde sterk/ als je gaat, ben je voor altijd weg/ je gaat mee, je gaat mee.,”

Er is een diepe pijn in “Karma Chameleon”: “Loving would be easy if your colors were like my dreams/ Red, gold and green.”George pleit voor wederzijdse steun in het gezicht van een vijandige wereld: “elke dag is als overleven/ je bent mijn minnaar, niet mijn rivaal.”Maar hij zingt het met een luchtige soort charme, het verdraaien van de haak in een bijna-wartaal refrein., Het klinkt als een makkelijk, zorgeloos nummer-een indruk die alleen maar wordt geholpen door de video, een live-action cartoon die plaatsvindt in een belachelijke alternatieve-realiteit multiculturele versie van de 19e-eeuwse Mississippi, waar Culture Club een oplichter vangen op een rivierboot casino en gooi hem overboord. (Regisseur Peter Sinclair filmde de video over de Theems, niet de Mississippi.)

De leden van de Culture Club deelden alle credits voor het schrijven van liedjes op “Karma Chameleon”, maar George zegt dat hij het schreef tijdens zijn vakantie in Egypte., George beweert ook dat de rest van de band het nummer te country vond toen hij het voor hen speelde. Ik hoor “Karma Chameleon” helemaal niet als country song, ondanks de constante, verzwarende mondharmonica-tootles van sessiespeler en Merseybeat veteraan Judd Lander. In plaats daarvan klinkt “Karma Chameleon” als de meest plastic versie van Uptempo American soul.er is tenminste een kans dat “Karma Chameleon “een plastic versie is van een specifiek Uptempo Amerikaans soulnummer:” Handy Man”, een single van Jimmy Jones die in 1960 op de tweede plaats kwam. (“Handy Man” is een 5.,) Boy George ‘ s ” karma-karma-karma “beetje klinkt heel erg als Jones'” come-ah come-ah come-ah, ” en het nummer swingt mee in een vergelijkbaar tempo. Jones en” Handy Man ” co-schrijver Otis Blackwell klaagden Culture Club aan, en de groep vestigde zich. Maar Boy George heeft gezegd dat hij niet opzettelijk iets gestolen van “Handy Man” en die cultuur Club ” gaf hen 10 pence en een appel.”

“Karma Chameleon”deelt een probleem met een heleboel Britse takes op R&B: Het is dun en onhandig en onhandig., De beat is broos en funkless, en er is een plakkerige glans op het hele ding dat ik nooit heb kunnen passeren. De achtergrondzang klinkt alsof ze Lite-rock station identificatie doen. Boy George heeft genoeg charisma om het lied overeind te houden, maar nauwelijks. Ik heb “Karma Chameleon” nooit kunnen horen als een wanhopig pleidooi voor romantische wederkerigheid of als een heerlijk stukje jaren ’80 kitsch. Het is altijd een beetje irritant voor me geweest. Geef producer Steve Levine de schuld, denk ik.

“Karma Chameleon” hit # 1 in nog meer landen dan ” Do You Really Want To Hurt Me?,”had gedaan, en het was de best verkochte single van het Verenigd Koninkrijk van 1983. In de VS, “Karma Chameleon” hielp duwen kleur door nummers te verviervoudigen platina verkoop, en Culture Club won de beste nieuwe artiest Grammy in 1984. Toen Boy George de prijs via satelliet accepteerde, zei hij: “Amerika, Je hebt smaak, stijl, en je herkent een goede drag queen als je er een ziet.”

But Culture Club scoorde nog maar één top-10 single in de VS: de volgende single “Miss Me Blind”, die later in 1984 op #5 kwam. (Het is een 6. De latere platen van de groep verkochten steeds minder., Boy George en Jon Moss gingen uit elkaar en George raakte verslaafd aan heroïne. In 1986 eindigde de groep.Boy George ging een solocarrière aan, en hij genoot een beetje van een heropleving in 1992, toen zijn thema voor de film The Crying Game piekte op # 15. Hij rommelde ook met dansmuziek en vond uiteindelijk een vaste carrière als DJ. Hij werkte samen met een behoorlijk aantal mensen, waaronder Afrika Bambaataa, Faithless, en Antony And the Johnsons, evenals met PM Dawn en Mark Ronson, twee artiesten die uiteindelijk in deze column zullen verschijnen., Boy George zat ook een paar maanden in de gevangenis in 2008 voor het boeien van een Noorse mannelijke escorte aan een muur en hem in elkaar slaan met een ketting.

Culture Club zijn een paar keer herenigd door de jaren heen, maar nooit zonder drama. In 2006, bijvoorbeeld, probeerden de andere leden van de groep een Culture Club tour te organiseren met een andere zanger; Boy George was niet geamuseerd. Er waren weinig succesvolle reüniealbums in 1999 en 2018, en Jon Moss heeft onlangs een rechtszaak aangespannen tegen de rest van de groep. Na dat alles, is het gemakkelijk genoeg om te vergeten wat Culture Club in staat waren om te bereiken op hun hoogtepunt., Maar ze hadden echt een run.

BONUS BEATS: hier is de bugged-out digital-reggae cover van “Karma Chameleon” dat Dancehall pioneer Wayne Smith uitgebracht in 1983: