de economie
irrigatie wordt sinds de prehistorie in het Rio Grande-bekken beoefend, met name onder de voorouders van de Pueblo-Indianen in New Mexico., De toename van de bevolking en het gebruik van water maakten de waterverdragen (1905-07 en 1944-45) tussen de Verenigde Staten en Mexico noodzakelijk, evenals de Rio Grande Compact (1939) tussen Colorado, New Mexico en Texas, betreffende gedeeld gebruik van de wateren van de bovenloop van de Rio Grande subbasin (boven het voormalige Fort Quitman, Texas), en de Pecos River Compact (1948) tussen New Mexico en Texas, betreffende de Pecos boven Girvin, Texas., In wezen wordt de gemiddelde jaarlijkse productie van meer dan drie miljoen acre-feet in de bovenloop van de Rio Grande (inclusief de 60.000 acre-feet toegewezen aan Mexico door het Verdrag) verbruikt binnen deze subbasin. Niet alleen onder Fort Quitman, maar ook in vele delen van de rivier van de grens tussen New Mexico en Colorado tot onder Brownsville, Texas, is er op verschillende momenten geen oppervlaktestroom geweest. Op sommige plaatsen varieerde de diepte van de rivier van bijna 18 meter tot een kale straal of niets. Onder Fort Quitman wordt de Rio Grande vernieuwd door de Conchos en andere Mexicaanse rivieren., De Conchos, die hoog oprijst in de Sierra Madre Occidental van Chihuahua, is de belangrijkste zijrivier van de Rio Grande: het levert meer dan een zesde van het totaal van de Rio Grande en produceert samen met de andere Mexicaanse rivieren ongeveer twee derde van het beschikbare water. Een aantal grote bronnen in het gebied tussen warmwaterbronnen in het Big Bend National Park en de stad Del Rio, Texas, waaronder veel in de bedding van de rivier, zijn belangrijke en betrouwbare producenten van grondwater.,
De grote reservoirs in het bekken zijn de Falcon Reservoir op de benedenloop van de Rio Grande, Lake Toronto (in beslag genomen door La Boquilla Dam) op de Conchos, Elephant Butte op de Rio Grande in New Mexico, Marte Gómez (El Azúcar Dam) reservoir op de San Juan, en Venustiano Carranza (Don Martín Dam) op de Salado. De internationale Amistad Dam, onder de samenvloeiing van Devils River, werd voltooid in 1969 onder voorwaarden van een VS-Mexico Verdrag. In het bekken worden aanzienlijke hoeveelheden waterkracht geproduceerd.,
exclusief bevloeide gebieden boven de reservoirs, levert de rivier water voor ongeveer 2,100.000 acres (850.000 ha) bouwland; iets meer dan de helft van het bevloeide land bevindt zich in Mexico. De belangrijkste gewassen die worden geteeld door irrigatie variëren van aardappelen en alfalfa in Colorado; tot katoen, pecannoten en druiven in Zuid–New Mexico en in de El Paso-Juárez Regio van Texas en Mexico; en citrusvruchten, katoen en groenten in de vallei van de lagere Rio Grande delta regio in Texas en Tamaulipas.,na landbouw en veeteelt zijn de belangrijkste industrieën van het Rio Grande-gebied mijnbouw (aardolie, aardgas, steenkool, uraniumerts, zilver, lood, goud, potas en gips) en recreatie (nationale en nationale parken en monumenten, dude ranches, rafting, visserij en jacht, en zomer-en winterresorts). Stedelijke gemeenschappen zijn Monterrey, Juárez, Chihuahua, Saltillo, Matamoros, Guadalupe, Nuevo Laredo, Reynosa, en San Nicolás de los Garzas in Mexico, Albuquerque en de Las Cruces in New Mexico; en El Paso, Laredo, en Brownsville in Texas.