Foto: CentralPark.com hoewel elke New Yorker bekend is met de prachtige fontein in het centrum van Bethesda Terrace in Manhattan ‘ s Central Park, zijn weinigen zich bewust van het fascinerende verhaal achter de creatie ervan.,in de afgelopen anderhalve eeuw heeft Central Park 29 sculpturen verzameld ter herdenking van verschillende historische en fictieve personages, van Balto de sledehond tot Alice In Wonderland en de 15e-eeuwse Poolse koning Jagiello. Maar toen Frederick Law Olmstead en Calvert Vaux oorspronkelijk hun 1858 master plan indienden, vroegen ze slechts om één monument. Het onderwerp van deze belangrijke sculptuur was niet, zoals men zou verwachten, een grondlegger of New Yorkse politieke figuur., In plaats daarvan kozen ze wat zij beschouwden als het belangrijkste moment in de geschiedenis van New York: de opening van het oude Croton aquaduct in 1842.vandaag mogen we ons water als vanzelfsprekend beschouwen, maar eind 19e eeuw begrepen Manhattanieten dat zonder het oude Croton Aquaduct, New York nooit de grote stad zou worden die het gehoopt had te zijn. De fontein van het waterterras, zoals het Bethesda monument oorspronkelijk bekend stond, zou de geboorte van een grote metropool vieren., Naar Olmstead en Vaux, herdenken van de oude Croton Aquaduct, die vers, schoon water naar de stad gebracht, was van een stuk met hun visie voor Central Park als een plek waar de gewone mensen zich konden bevrijden van de miasma van drukke sloppenwijken omstandigheden en ademen goede, schone lucht.,de Central Park Commission koos een onwaarschijnlijke beeldhouwer om het fountain project te voltooien: Emma Stebbins, geboren in 1815 in een rijke New Yorkse familie, was een relatief onbekende kunstenaar en de eerste vrouw die een commissison kreeg voor een belangrijk kunstwerk in New York City (dat Emma ‘ s broer Henry Stebbins voorzitter was van de Central Park Board of Commissioners zou haar geholpen hebben om de begeerde baan veilig te stellen.,Emma Stebbins was een open Lesbienne met veel van de kleurrijke Boheemse Beroemdheden van die tijd, waaronder actrice Mailda Hays en Afro-Amerikaans/Indiaans beeldhouwer Edmonia Lewis.in plaats van de ingenieurs of arbeiders die het Croton Aquaduct bouwden te herdenken, koos Stebbins voor een allegorisch beeld: haar ontwerp uit 1872 voor de fontein riep op tot een bronzen neoklassieke engel van twee meter hoog. Deze fysiek imposante figuur bevat een lelie, die zuiverheid vertegenwoordigt. De vier cherubijnen onder de engel staan voor gezondheid, zuiverheid, matigheid en vrede., Ten tijde van de inwijding van de sculptuur in 1873 zou deze beeldspraak zijn opgevat als een verwijzing naar de temperancebeweging. De installatie van openbare waterfonteinen. in feite was een belangrijk doel van de organiserende conventie van 1874 van de National Woman ‘ s Temperance Union. Dus terwijl we vandaag de Bethesda fontein zouden kunnen zien als een voorbeeld van staid civic peity, kijkers van Stebbins’ tijdperk zou waarschijnlijk hebben geïdentificeerd dit monument specifiek met een politieke beweging geleid door machtige vrouwen., (De leiders van de matigingsbeweging zouden later de militante kern van de vrouwenkiesrecht organisaties vormen.)
toch is er achter de grotere thema ‘ s een veel persoonlijker en emotioneler verhaal.bij de inwijding van de Engel van de wateren in 1873 citeerde Emma Stebbins een passage uit de Bijbel:
“nu is er op Jeruslaem bij de schapenmarkt een poool, die wordt genoemd… Bethesda… wie dan eerst na de beroering van de wateren stapte in werd gemaakt geheel van welke ziekte hij had.,”John 5: 2-4” Her audience might have seen this as a reference to the ravages of cholera before clean Croton Water arrived in the city. Maar de beeldhouwer zelf had misschien andere, meer persoonlijke zorgen willen overbrengen. Het gezicht van de engel lijkt sterk op Stebbins’ minnaar, de beroemde toneelactrice Charlotte Sanders Cushman. Op dat moment stierf Cushman aan borstkanker. Misschien zette Stebbins haar eigen gepassioneerde hoop op genezing en wedergeboorte in haar bekendste werk. Cushman stierf in 1876, drie jaar na de inwijding van het standbeeld.,de volgende keer dat u Central Park bezoekt, kijk dan nog eens naar dit fascinerende monument, een van de minder bekende verhalen over het oude Croton Aqueuct.