Lutheranisme werd opgericht door Maarten Luther (1483-1546) als een hervormingsbeweging binnen de Rooms-Katholieke Kerk. Luther was de zoon van Hans en Margarthe (geboren als Lindemann) Luther. Hans Luther was een mijnwerker die uiteindelijk een aantal mijnen huurde en bezat, dus behorend tot de groeiende middenklasse van de tijd. Zijn moeder was een bescheiden vrouw uit een handelsfamilie. Net als veel opwaarts mobiele koppels, de Luters opgeleid hun zoon goed en stuurde hem naar de Universiteit van Erfurt in 1501 om een opleiding tot advocaat., Volgens een algemeen aanvaarde legende, toen Luther na een bezoek aan zijn ouders naar school terugkeerde, werd hij gevangen in een onweersbui, en toen de bliksem in de buurt insloeg, riep hij uit angst: “Help, Sint-Anna, Ik zal een monnik worden!”(Heilige Anna is de patroonheilige van de mijnwerkers, en was dus een prominente figuur in de mijnstreek waar Luther werd opgevoed. In plaats van terug te keren naar de rechtenstudie ging hij in 1505 naar het Augustijner klooster in Erfurt., Pas nadat hij veilig achter de muren was, informeerde hij zijn vader, die woedend was dat Luther zijn opleiding en zijn vooruitzichten om advocaat te worden had weggegooid in ruil voor een leven van uitgesproken armoede.Luther meldt dat hij een zeer gewetensvolle monnik was: “ik hield de regel van mijn orde zo strikt dat ik kan zeggen dat als ooit een monnik door zijn monkerij naar de hemel kwam, het Ik was.” het hoofd van zijn orde selecteerde hem voor verdere opleiding en een loopbaan als leraar., Dit was in lijn met de dominante leer dat een christen na de doop werken moest uitvoeren om een god die boos was door de zonde te sussen en toegang tot de hemel te verdienen.vele jaren later noemt Luther wat hij zijn “Tower Experience” noemt (geleerden dateren dit tussen 1513 en 1518). Luther was een lezing aan het voorbereiden over Paulus ‘ brief aan de Romeinen voor zijn studenten aan de nabijgelegen universiteit van Wittenberg., Hij was in de badkamer (Dit is een veel voorkomende middeleeuwse literaire apparaat om te benadrukken dat een inzicht dat tot ons komt in onze laagste staat moet niet worden toegeschreven aan ons, maar aan God) toen hij zich realiseerde dat het Griekse origineel van Romeinen 1:17 zou kunnen betekenen “de rechtvaardigen zullen leven door geloof” (zoals hem was geleerd) of “de rechtvaardigen door geloof zal leven.”Ze lijken op elkaar, maar het eerste betekent dat je moet werken om rechtvaardig te zijn, en je beloning zal geloof zijn. Het tweede betekent dat God geloof geeft, en het is geloof (dat Luther definieert als vertrouwen dat God je zonden heeft vergeven) dat je redt., Dit is het belangrijkste theologische inzicht van de Reformatie en het eerste motto van de Reformatie: rechtvaardiging (vergeving) door geloof alleen.
In 1517 brak de aflaat controverse uit. Veel katholieken bekritiseerden de verkoop van aflaten. Maar Luther ‘ s kritiek was gebaseerd op zijn nieuwe (of, hij beweert, oude) theologie dat geen werken, inclusief aflaten, verdienste kunnen verdienen en je in de hemel krijgen; in plaats daarvan, alleen de gave van het geloof kan., Toen John Eck, de legaat van de paus, tegen deze theologie argumenteerde en beweerde dat alleen de paus de autoriteit heeft om het juiste geloof en de juiste interpretatie van de Schrift te bepalen, betoogde Luther dat de Schrift zelf de uiteindelijke autoriteit is. Luther vond geen schriftuurlijke ondersteuning voor een verscheidenheid aan Romeinse praktijken, waaronder aflaten. Het tweede motto van de Reformatie is daarom sola scriptura (alleen de Schrift).Luther werd in 1521 geëxcommuniceerd door Paus Leo X. Hij doet de gunst terug door de pauselijke bul van excommunicatie in brand te steken voor een juichende menigte van zijn studenten., Datzelfde jaar riep de keizer hem naar een bijeenkomst in de stad Worms om te bepalen of Luther ook als crimineel veroordeeld moest worden. Luther ‘ s Prins, Frederik de wijze van Saksen, verkreeg van de keizer een garantie van een veilige doorgang voor Luther naar en van Worms. Tijdens deze ontmoeting kreeg Luther geen kans om zijn theologie te verdedigen. In plaats daarvan kreeg hij een stapel van zijn boeken, vroeg of ze van hem waren, en werd hem verteld om te herroepen. Na er een nacht over na te hebben nagedacht, keerde hij de volgende dag terug, beroemd verklaard (volgens sommige verslagen): “mijn geweten is gebonden aan het Woord van God., Ik kan en zal niets intrekken, want het is noch veilig, noch juist om tegen het geweten in te gaan. Moge God me helpen! Amen!”Op weg uit Worms, werd Luther ontvoerd.””Zijn eigen Prins, Frederik, die de belofte van de keizer van een veilige doorgang niet vertrouwde, organiseerde De ontvoering en verborg Luther in een van zijn kastelen, op de Wartburg berg. Frederik, dus, moet ook worden beschouwd als een stichter van het Lutheranisme voor zijn voortdurende bescherming van Luther.,
Luther verborg zich tien maanden in Wartburg, liet een baard groeien en vertaalde Het Nieuwe Testament uit het Grieks naar het Duits zodat iedereen het zelf kon lezen. Op Kerstmis 1521 vierde een collega-priester en professor, Carlstadt, de Kerstmis op een zeer niet-traditionele manier. Luthers ideeën werden te snel uitgevoerd en, in sommige gevallen, overdreven of verkeerd toegepast, waardoor te veel angst voor de stad en parochianen zowel. Hij verliet de veiligheid van Wartburg en keerde terug naar Wittenberg om de leiding over de beweging te nemen.