Jan Ernst Matzeliger werd geboren op 15 September 1852 in Suriname (Zuid-Amerika) als kind uit een biraciaal huwelijk. Zijn vader was een blanke ingenieur uit Nederland en zijn moeder was een zwarte vrouw in de Nederlandse kolonie. Op zijn derde verjaardag werd Matzeliger naar de zus van zijn vader gestuurd. Tegen de tijd dat hij 10 jaar oud werd, werd Matzeliger werknemer in de machinewerkplaats die zijn vader bezat. Het was in die tijd dat hij zich snel bewust werd van zijn talent voor het werken met machines.,hoewel hij bekwaam was op dit gebied, streefde Matzeliger aanvankelijk niet naar een carrière in de techniek of het uitvinden. In 1871 verliet hij Suriname op 19-jarige leeftijd en werkte twee jaar als matroos. In 1873 vestigde hij zich in Philadelphia, Pennsylvania, waar hij in verschillende beroepen werkte. In 1876 verhuisde hij naar Lynn, Massachusetts, het opkomende centrum van de Amerikaanse schoenenindustrie.Matzeliger kwam in Lynn aan en kon nauwelijks Engels spreken. Toch begon hij te werken in een schoenenfabriek., Ondanks zijn taalproblemen begon Matzeliger te werken aan verschillende innovaties die de productiviteit van de schoenenproductie zouden verbeteren. Op 20 maart 1883 ontving Matzeliger patent nr. 274 207 voor een” duurzame Machine ” die snel het leer en de zool van een schoen naaide. Matzeliger ’s uitvinding maakte Lynn al snel de” schoenenhoofdstad van de wereld. Matzeliger werd een van de oprichters van de Consolidated Lasting Machine Company die rond zijn uitvinding werd opgericht.Matzeliger ‘ s werkgewoonten en zijn verwaarlozing van zijn gezondheid eisten echter al snel zijn tol., In de zomer van 1887 raakte hij verkouden en ontwikkelde hij tuberculose. Jan Ernst Matzeliger overleed in Lynn, Massachusetts op 24 augustus van dat jaar op 39-jarige leeftijd.