Genetiske revolusjon
som Vokser i en «søvnig» byen på Long Island, Fink, hadde en sterk interesse for vitenskap, som toppet seg etter at Sovjeterne lansert den første satellitt i bane rundt Jorden.
«I 1957, da jeg gikk ut i vår bakgård, jeg ble hypnotisert av ny stjerne på himmelen, som Sputnik sakte kjørte mot horisonten,» sa han. «Over natten, vitenskap ble en nasjonal prioritet, inspirert av frykt for Sovjetisk teknologi og teknologisk overlegenhet.,»
Etter å tjene sin bachelor-grad ved Amherst College, Fink begynte å studere gjær som en graduate student ved Yale University, og i 1976, har han utviklet en måte å sette inn noen DNA-sekvens i gjærceller.
Denne oppdagelsen forvandlet biomedisinsk forskning ved å tillate forskere å programmere gjær for å produsere protein de ønsket, så lenge de visste DNA-sekvensen av genet som er kodet det. Det viste seg også industrielt nyttig: Mer enn halvparten av alle terapeutiske insulin er nå produsert av gjær, sammen med mange andre legemidler og vaksiner, så vel som biodrivstoff som etanol.,
På den tiden, forskere opererer med en grei definisjon av genet, basert på «sentrale dogme» av biologi: DNA gjør RNA -, og RNA-gjør proteiner. Derfor, et gen ble definert som en sekvens av DNA som kan kode for et protein. Dette var praktisk fordi det gjorde det mulig for datamaskiner å være programmert til å søke på genom for gener ved å se for bestemte DNA-sekvenser hakeparentes av codons som angir start-og stopp punkt av et gen.
I de siste tiårene, og forskere har gjort akkurat det, å identifisere om 20,000 protein-kodende gener i det menneskelige genom., De har også oppdaget genetiske mekanismene som er involvert i tusenvis av menneskelige sykdommer. Ved hjelp av nye verktøy som CRISPR, som gjør det mulig genom redigering, kurer for slike sykdommer kan snart være tilgjengelig, Fink mener.
«definisjonen av et gen som en DNA-sekvens som koder for et protein, kombinert med sekvensering av det menneskelige genom, har revolusjonert molekylær medisin,» sa han. «Genom sekvensering, sammen med datakraft for å sammenligne og analysere genomet, har ført til viktig innsikt i grunnleggende vitenskap og sykdom.,»
Imidlertid, påpekte han, protein-kodende gener utgjør bare 2 prosent av hele det humane genom. Hva med resten av det? Forskere har tradisjonelt referert til de resterende 98 prosent som «junk DNA», som har ingen nyttig funksjon.
På 1980-tallet, Fink begynte å mistenke at dette junk-DNA ble ikke så ubrukelig som hadde blitt trodd. Han og andre oppdaget at i gjær, visse segmenter av DNA som kan «hoppe» fra et sted til et annet, og at disse segmentene dukket opp for å regulere uttrykk for hva gener var i nærheten., Dette fenomenet ble senere observert i menneskelige celler, så vel.
«Som varslet meg og andre, det faktum at «søppel-DNA’ kan være å lage RNA, men ikke proteiner,» Fink sa.
Siden da har forskere oppdaget mange typer ikke-protein-kodende RNA molekyler, inkludert microRNAs, som kan blokkere produksjonen av proteiner, og lange ikke-kodende RNAs (lncRNAs), som har mange roller i genet regulering.
«I de siste 15 årene, det har blitt funnet at disse er avgjørende for å kontrollere genuttrykk av protein-kodende gener,» Fink sa., «Vi er først nå begynner å synliggjøre viktigheten av dette tidligere usynlige delen av genomet.»
Slike funn viser at den tradisjonelle definisjonen av et gen som er utilstrekkelig til å omfatte alle opplysninger som er lagret i genom, sa han.
«eksistensen av disse forskjellige klasser av RNA er bevis på at det er ingen enkle fysiske og funksjonelle arveanlegg som vi kan kalle genet,» sa han. «Snarere genom inneholder mange ulike kategorier av informasjons-enheter, som hver kan betraktes som et gen.,»
«Et fellesskap av forskere»
velge Fink for Killian Award, prisen forpliktet også sitert hans bidrag til dannelsen av Whitehead Institutt, som åpnet i 1982. På den tiden, og danner et forskningsinstitutt som var en del av MIT, men også i sin egen enhet ble betraktet som en «radikal eksperiment,» Fink tilbakekalt.,
selv Om kontroversielt på den tiden, med opphetet debatt blant lærere, etablering av Whitehead Institutt grunnlaget for mange andre forskningsinstitutter som har blitt etablert ved MIT, og også bidratt til å tiltrekke bioteknologi selskaper til Kendall Square-området, Fink sa.
«Som vi nå vet, MIT tatt riktig avgjørelse. Den Whitehead viste seg å være en vellykket pioneer eksperiment som i min mening ført til oppblomstring av Kendall Square-området,» sa han.,
Fink ble ansatt som en av de første fakultetet medlemmer av Whitehead Institutt, og fungerte som leder fra 1990 til 2001, da han ledet Whitehead ‘ s bidrag til det Humane Genom-Prosjektet. Han fortalte at gjennom hele sin karriere har han samarbeidet mye, ikke bare med andre biologer, men med MIT kolleger i felt som fysikk, kjemisk prosessteknologi, og elektroteknikk og informatikk.
«MIT er et fellesskap av forskere, og jeg ble ønsket velkommen inn i fellesskapet,» sa han.