Frederick Douglass er en av de mest berømte forfattere i Afrikansk-Amerikanske litterære tradisjonen, og hans første selvbiografi er en av de mest leste Nord-American slave fortellinger. Fortellingen om Livet av Frederick Douglass, En Amerikansk Slave ble utgitt i 1845, mindre enn syv år etter Douglass rømte fra slaveriet. Boken ble en umiddelbar suksess, og solgte hele 4500 eksemplarer i de første fire måneder., Gjennom hele sitt liv, Douglass fortsatte med å revidere og utvide sin selvbiografi, publisering av en ny versjon i 1855 som Min Bondage og Min Frihet. Den tredje versjonen av Douglass’ selvbiografi ble utgitt i 1881 som Livet og Tider av Frederick Douglass, og en utvidet versjon av Livet og Tider ble utgitt i 1892. Disse ulike retellings av Douglass’ historie alle begynner med hans fødsel og barndom, men hver ny versjon understreker den gjensidige innflytelse og nære sammenhengen av Douglass’ liv med viktige hendelser i Amerikansk historie.,
Som mange slave fortellinger, Douglass’ Fortellingen er innledet med påtegninger av hvit abolisjonistene. I forordet, William Lloyd Garnisonen løfter som Douglass er Fortellingen er «egentlig sant i alle sine uttalelser, at ingenting har blitt satt ned i ondskap, noe overdrevet» (s. viii). Likeledes, Wendell Phillips løfter «den mest hele tillit i sannhet, åpenhet og oppriktighet» (s. xiv). Selv om Douglass regnet Garnisonen og Phillips som venner, forskere som Beth A., McCoy har hevdet at deres brev tjene som små påminnelser av hvit makt over den svarte forfatteren og hans tekst. Faktisk, i alle hans senere biografier, Douglass erstattet Garnisonen og Phillips’ påtegninger med introduksjoner av fremtredende svart abolisjonistene og jurister.
Douglass begynner sin Fortelling med hva han vet om hans fødsel i Tuckahoe, Maryland—eller mer presist, hva han ikke vet. «Jeg har ingen nøyaktige kunnskap på min alder,» Douglass stater, heller ikke kan han identifisere hans far (s. 1)., Douglass bemerker at det var «hvisket at min herre var min far . . . det betyr at for å kjenne ble holdt tilbake fra meg» (s. 2). Han forteller at han ble skilt fra sin mor «før jeg kjente henne som min mor», og at han så henne bare «fire eller fem ganger i mitt liv» (s. 2). Denne separasjonen av mødre fra barn, og mangel på kunnskap om alder og farskap, Douglass forklarer, var vanlig blant slaver: «det er et ønske fra de fleste mestere . . . for å holde sine slaver dermed uvitende» (s. 1).,
Som et barn på plantasjen av Oberst Edward Lloyd, Douglass vitner brutal whippings av ulike slaver—menn og kvinner, gamle og unge. Men for det meste, han beskriver sin barndom som en typisk eller representativ historien, snarere enn en enkelt eller enkelte fortelling. «y egen behandling . . . var veldig lik som den andre slave barn,» skriver han (s. 26). De tidlige kapitlene i hans Fortelling understreke status for slaver og arten av slaveri over sin individuelle erfaring. «Jeg hadde ingen seng,» skriver han., «sove på det kaldt, fuktig leire gulvet, med hodet i og føtter ut» (s. 27). Denne beskrivelsen eksplisitt lenker Douglass’ erfaring tilbake til den andre slaver: «gamle og unge, menn og kvinner, gifte og enslige, rullegardinmenyen ved siden av hverandre, på en vanlig seng,—den kalde, fuktige gulv,—som hver dekker seg med sine elendige tepper» (s. 10-11).
I en alder av syv, Douglass er sendt for å jobbe for Hugh Auld, et skip som snekker i Baltimore., «En by slave er nesten en freeman, sammenlignet med en slave på plantasjen,» han bemerkninger, og progresjon av Douglass’ Fortelling illustrerer hans økt frihet i byen (s. 34). Den unge Douglass’ voksende følelse av frihet er delvis på grunn av hans nye master ‘ s kone, Sophia Auld, som «svært vennlig begynt å lære meg A, B, C» (s. 33). Imidlertid, Hugh snart setter en stopper for disse å lese leksjoner, advarer hans kone at det å lære å lese «alltid ville ham uskikket til å være en slave» (s. 33)., Douglass tar denne leksjonen til hjertet, er å merke seg at denne hendelsen «bare tjente til å inspirere meg med et ønske om og vilje til å lære» (s. 34). I løpet av de neste syv årene, Douglass minnes, «jeg har lykkes i lære å lese og skrive . . . ulike knep,» blant annet tilby brød til sultne hvite barn i bytte for å lese leksjoner.
I en alder av femten, Douglass er sendt tilbake til Oberst Lloyd ‘s plantation til å arbeide for Hugh’ s bror, Thomas Auld, en kaptein., Her er han i gang igjen «laget til å føle smertefulle gnawings av sult,» og han begynner å motstå tyranni av slaveri sterkere (s. 56). Et par måneder senere, Auld ansetter Douglass ut til Edward Covey, en Metodist med et rykte for å «bryte» gjenstridige slaver (s. 57). Etter et vanskelig år i som han er slått, går det unna, er gjenerobret, og til slutt kamper Covey i en lengre fistfight, Douglass er leid ut til en annen grunneier, William Freeland, til å fungere som et felt hånd. Gjenlevende sin trelldom under Mr., Covey ser ut til stål Douglass’ ønske om frihet, som hans beskrivelse av sin fistfight avslører: «Du har sett hvordan en mann ble gjort til en slave, du skal se hvordan en slave ble laget et menneske» (s. 65-66).
Douglass gir ikke fullstendige opplysninger om hans flukt i sitt 1845 Fortelling, for han frykter at denne informasjonen vil være nyttig for slave-eierne som søker å hindre eller gjenfangst fremtiden runaways. (Han senere gir en forklaring av hans flukt i begge versjoner av Livet og Tider av Frederick Douglass.,) Men i sin første selvbiografi Douglass ikke avsløre at han er i stand til å planlegge flukten når Hugh Auld gjør det mulig for ham å jobbe for en lønn på et Baltimore verftet. Ved å nå den Nord, Douglass beskriver hans opplevelser som «et øyeblikk av den høyeste spenningen jeg har opplevd . . . Jeg følte meg som en som hadde rømt en den sultne løver» (s. 107).,
Ved slutten av hans Fortelling, Douglass har bosatte seg i New Bedford, Massachusetts, forandret hans navn (som til denne tid, var Fredrik Augustus Washington Bailey), og giftet seg med Anna Murray, en gratis svart kvinne som han ble forlovet mens de fortsatt slaver i Baltimore. I New Bedford, han er introdusert til medlemmer av William Lloyd garnisonens Amerikanske Anti-Slavery Society. Douglass avslutter sin fortelling med en begynnelse, som minnes han sin første offentlige postadresse før et publikum av abolisjonistene., «Fra den tid til nå, har jeg vært engasjert i bedende årsaken til mine brødre,» Douglass skriver, forlater fremtiden åpner for positive muligheter (s. 117).
Patrick E. Horn