Catherine var intelligent og ambisiøs. Under hennes mann levde, hun hadde minst tre elskere og, hvis hennes tips er å bli trodd, ingen av hennes barn var hans. Det er tenkt at hun hadde et forhold med Alexander Vasilchikov, Sergei Saltykov og Stanislaw August Poniatowski, blant andre.
Hennes mann hadde en elskerinne som heter Elizabeth Vorontsova., Når Catherine falt gravid med sitt andre barn, en jente som heter Anna, som døde i alderen fire måneder, Peter trodde ikke det var hans barn, forårsaker et argument som førte Catherine til å tilbringe mye tid i hennes private boudoir.
Når Keiserinne Elisabeth døde i januar 1762, Russland var engasjert i Sju Års Krig mot Preussen. Peter, nå keiser, trakk Russland seg ut av krigen og allierte seg med Fredrik II av Preussen. Tåpelig å forråde sine handlinger, Peter forberedt på å bli kvitt sin kone.,
Catherine, men hadde støtte fra det offentlige og hæren, og ble utropt til keiserinne på 9 juli 1762. Peter III abdiserte og ble myrdet åtte dager senere. Hun ble snart kronet i Moskva, begynner en 34-år lange regjeringstid.
i Løpet av sin regjeringstid, reduserte hun makter prester, fortsatte å bevare vennlige forbindelser med Preussen, Frankrike og Østerrike, og i 1764, hun er angitt Polens grenser, og installert en av hennes gamle elskere som konge av Polen.