Jan Ernst Matzeliger ble født på September 15, 1852 i Surinam (Sør-Amerika), barn av en biracial ekteskap. Hans far var en hvit ingeniør fra Holland og hans mor var en svart kvinne i den nederlandske kolonien. Med sin tredje bursdag Matzeliger ble sendt for å bo med sin far, søster. Da han snudde seg 10 år gamle, Matzeliger ble en arbeidstaker i maskin butikk som hans far eide. Det var på denne tiden at han raskt ble klar over hans talent for arbeid med maskiner.,
Selv om han var dyktig på dette området, Matzeliger opprinnelig ikke forfølge en karriere i ingeniørfag eller finne opp. I 1871 i en alder av 19 han forlot Surinam, og har arbeidet som sjømann i to år. Ved 1873, og han slo seg ned i Philadelphia, Pennsylvania, hvor han jobbet i en rekke bransjer. I 1876 flyttet han til Lynn, Massachusetts, det nye sentrum av den Amerikanske skoen industrien.
Matzeliger kom i Lynn knapt i stand til å snakke engelsk. Likevel begynte han å jobbe i en skofabrikk., Til tross for sin språkproblemer, Matzeliger begynte å jobbe på ulike innovasjoner som vil forbedre sko produksjon produktivitet. 20. Mars 1883, Matzeliger fikk patent nr. 274, 207 for en «Varig Maskin» som raskt sydd i skinn og såle av en sko. Matzeliger oppfinnelse raskt gjort Lynn «sko hovedstaden i verden.»Matzeliger ble en av grunnleggerne av det Konsoliderte Varig Maskinen Selskap som ble dannet rundt sin oppfinnelse.
Matzeliger arbeid vaner og sin forsømmelse av sin helse, men snart tok en toll., I løpet av sommeren 1887, han fanget en kald så utviklet tuberkulose. Jan Ernst Matzeliger døde i Lynn, Massachusetts den 24. August samme år, i en alder av 39.