I motsetning til land-bundet livegne, innbyggerne i Middelalderen var gratis. Noen engasjert i handel og dannet grupper kjent som kjøpmann guilds. Flertallet var imidlertid lite, kjøpmann-håndverkere, organisert i håndverket guilds som mestere (av høyeste gjennomføring og status), håndverkere (på middels nivå) og lærlinger (nybegynnere)., Den middelalderske master var som regel mange ting på en gang: en dyktig håndverker seg selv, og en formann, tilsyn svenner og lærlinger; en arbeidsgiver, en kjøper av rå eller semifinished materialer, og en selger av ferdige produkter. Fordi middelalderske håndverkere ansatt enkle håndverktøy, en håndverker ‘ s egen ferdighet bestemmes av mengden og kvaliteten av produksjonen hans. Lærlinger og svenner gjennomgikk lange perioder av læring under veiledning av en mer erfaren håndverker. Når han kunne lage et «mesterverk» som møtte godkjenning av guild masters, håndverker ville få full adgang til guild.,
Craft laug ble organisert gjennom forskrifter. Ved å kontrollere betingelsene for inngangen til et håndverk, laug begrenset tilgang på arbeidskraft. Ved å definere lønn, timer, verktøy og teknikker, og de regulerte, både arbeids-og produksjonsprosessen. Kvalitet og prisene var også innstilt. Monopolistic i naturen, laug, enten enkeltvis eller i kombinasjon, søkte fullstendig kontroll over sin egen lokale markeder., For å oppnå og beskytte sitt monopol, guilds fått en politisk stemme, og i enkelte områder har oppnådd rett til å velge et antall av sine egne medlemmer til bystyret. I noen byer, som for eksempel Liège, Utrecht, og Köln, laug oppnådd fullstendig politisk kontroll. 32 craft guilds i Liège, for eksempel, så dominerte byen etter 1384 som de kalte byen råd og guvernører og krevde at alle viktige civic avgjørelser for å være godkjent av et flertall av sine medlemmer.
Craft guilds nådd sin topp velstand i det 14. århundre., Spesialiteter hadde blitt så differensiert at de større byene vanligvis hadde mer enn 100 klubber. I nord-Europa, for eksempel, i begynnelsen av perioden, snekkere bygde hus og møbler. I tid, møbelindustri ble en ny håndverket, som av snekkerarbeid, og jeg brøt fra snekkere til å etablere sin egen klan. Tre-keramikere og turners (som spesialiserte seg på møbler slått på en dreiebenk) grunnlagt grupperinger også. De som malte og forgylte møbel-og treskjæring var også representert med et eget laug.,
Denne epoken av intens spesialisering var preget av en countermovement mot sammenslutning av ulike håndverk—en tendens som reflekterer veksten i markedet og ønsket av driftige mestere til å utvide sin trading evner. Dette kom på bekostning av håndverk funksjon. Som kunsthåndverk differensiering opp, mange håndverk endte opp med å produsere den samme eller en lignende artikler. Dette stimulerte konkurranseforholdene blant håndverkere som trengs for å sikre seg råvarer og et marked., På grunn av dette, masters ble fristet til å ansette medlemmer av andre håndverk, og konflikter uunngåelig oppsto.
Den samme utvidelsen av markedet førte til differensiering av klasser innen et håndverk. Som handel funksjon vokste mer viktig, de som forble håndverkere falt inn i en tilstand av avhengighet av handelsmenn. Til slutt, kjøpmann klubber—opprinnelig representanter for handelsmenn bare—absorbert håndverket guilds.
håndverket guilds led også et sammenbrudd i strukturen., Fordi masters søkt å beholde fortjenesten av det voksende markedet for seg selv, de gjorde det stadig vanskeligere for svenner å oppgi sin klasse, og foretrakk i stedet for å ansette dem som lønn arbeidere. Lærlinger på samme måte hadde lite håp om å stiger til mester. Dermed, master-journeyman-lærling forhold, banet vei for en arbeidsgiver-arbeidstaker-arrangement, med master utfører funksjonene til kjøpmann mens hans medarbeidere gjorde håndverk. Betingelser for utviklingen av den tidlige industrielle system steg ut av oppløsningen av dette håndverket-guild-systemet., De ekskluderte svenner ble til slutt en klasse for gratis arbeidere som praktiserte sine båter for lønn utenfor bymuren—og utenfor begrensninger av guild forskrifter.