Bessie Smith var født i Chattanooga, Tennessee, på April15, 1894, en av syv barn født til William og Laura Smith.William, som var en Baptist Predikant, døde da hans datter Bessie wasjust et spedbarn. Etter den tid Bessie var ni, hennes mor og to brothershad også døde. Den eldste Smith datter, Bratsj, tok kommandoen ofthe husholdning, oppdro fem barn–Bessie, Tinnie, Lulu, Andrewand Clarence Smith–så vel som sin egen datter., Viola flyttet familien ut av sitt ett-roms hytte i fattige Afrikanske-Americansection av byen og inn i en leiegård leilighet i Chattanooga’sTannery Leiligheter. Viola tok i vaskeri å få endene til å møtes, boilingclothes i store kar på en utendørs kull ovnen. Den unge BessieSmith og hennes bror Andrew opptjente penger ved å synge på Chattanoogastreet hjørner for nickels og dimes. Forbipasserende ble ofte flabbergastedby de blomstrende, full stemme som kommer ut av den lille jenta munn., Smith sang også på reiser kor, og da hun var ni,hun kunne kommando så mye som åtte dollar for et enkelt utseende.
I 1904, Clarence Smith sluttet seg til Moses Stokes’ Reiser Vis–a touring lovsangen og vaudeville vis–som en komiker og danser.I 1912, da Bessie Smith var sytten, Clarence spurte vis’smanagers, Lonnie og Cora Fisher, for å la sin søster til audition.De ble enige om, og til slutt hyret henne som danser. På denne tiden,Bessie Smith hadde vokst opp til å bli en solid tilstedeværelse. Shewas nesten seks meter høy og veide nær to hundre pounds., Selv om hun begynte sin karriere som danser, hun var snart singingin refrenget, og til slutt ble omtalt sanger.
Mens du er på reise med Moses Stokes Reiser Vis,Smith møtte Ma Rainey, en av de mest kjente blues singers på thattime. Ma Rainey var en traust og glorete kvinne som favoriserte ornatecostume smykker og dyre antrekk. Rainey mest berømte accessorywas et halskjede laget av gull mynter, og hun selv hadde på necklaceto seng i frykt for at det ville bli stjålet., Selv om Rainey var gift, var hun også en lesbisk, en forekomst som ikke var uvanlig amongfemale blues singers av tiden: både Alberta Jeger og BessieSmith både senere ville ha affærer med kvinner. Ma Rainey er vocalstyle var lik Bessie Simth s–full-throated, med sophisticatedphrases–men Smiths stil var allerede godt etablert av thetime hun møtte Rainey. Rainey innflytelse på Smith var mer personalthan stilistiske, og Bessie ble nesten en datter til Ma Rainey.,
Blues musikk opprinnelig funnet mye av sin rytme og chordprogressions i spirituals og «Negro» arbeid sanger fra thedays av slaveri. Etter borgerkrigen, men blues sanger fått en mer sophisticatedstructure, oftest en tolv-bar form. Smith ‘ s tolkninger av hennes favoritt blues sanger ble innovative, ikke bare fordi ofher stor projeksjon, men også fordi hun sang annerledes fromother sangere, bridging the gap mellom store og små noteswith en slags blå halv-notat.
Fra 1912 til 1920, Smith jobbet på ulike teltet viser.,I 1914, Smith logget på som sanger og danser i Parken er Stor Revueat Dixie Teater i Atlanta. I 1914, og første verdenskrig hadde begynt. Amerika hadtried å holde seg nøytral i den Europeiske konflikten, selv etter theGermans torpedert og sank den Britiske ocean liner Lusitania. Til slutt, onApril 6, 1917, Usa gikk den første verdenskrig.