Madame Mathilde Loisel hat sich immer als Aristokratin vorgestellt, obwohl sie in eine Familie von Angestellten hineingeboren wurde (was sie als „Schicksalsunfall“beschreibt). Ihr Mann ist ein schlecht bezahlter Angestellter, der sein Bestes versucht, sie glücklich zu machen, aber wenig zu geben hat. Nach viel Mühe sichert er sich für sie eine Einladung zu einem vom Bildungsministerium gesponserten Ball.
Madame Loisel weigert sich zu gehen, denn sie hat nichts zu tragen und möchte sich nicht schämen., Verärgert über ihren Unmut gibt Loisel ihr 400 Franken – das ganze Geld, das er gespart hatte, um mit seinen Freunden auf die Jagd zu gehen -, damit sie ein Kleid kaufen kann. Selbst nachdem Madame Loisel dies getan hat, ist sie immer noch unglücklich, weil sie keine Juwelen zu tragen hat. Sie verschmäht Loisels Idee, stattdessen frische Blumen zu tragen, nimmt aber seinen Vorschlag an, etwas Schmuck von ihrer Freundin Madame Jeanne Forestier zu leihen. Sie leiht sich eine Diamantkette als ihre einzige Verzierung.
Madame Loisel amüsiert sich am Ball, tanzt mit einflussreichen Männern und schwelgt in ihrer Bewunderung., Als sie und Loisel jedoch nach Hause zurückkehren, entdeckt sie, dass sie Jeannes Halskette verloren hat. Unfähig, es zu finden oder jemand, der weiß, wohin es gegangen sein könnte, geben sie sich mit dem Kauf eines Ersatzes zurück. In den Palais-Royal-Geschäften finden sie eine ähnliche Halskette mit einem Preis von 40.000 Franken und Schnäppchen, die sich schließlich bei 36.000 niederlassen. Loisel nutzt eine Erbschaft von seinem Vater, um die Hälfte der Kosten zu decken und leiht den Rest zu hohen Zinsen. Madame Loisel gibt Jeanne die Halskette, ohne den Verlust des Originals zu erwähnen, und Jeanne bemerkt den Unterschied nicht.
Herr, Loisel und Madame Loisel ziehen in eine schäbige Wohnung und leben seit zehn Jahren in Armut, wobei er Nachtarbeit als Kopierer übernimmt, um zusätzliches Geld zu verdienen, und sie ihre Schönheit opfert, um alleine Hausarbeiten zu erledigen. Nachdem alle Kredite ausgezahlt sind, trifft Madame Loisel Jeanne auf den Champs-Élysées, aber Jeanne erkennt sie aufgrund ihrer schäbigen Kleidung und ihres ungepflegten Aussehens kaum. Madame Loisel erzählt Jeanne vom Verlust und Ersatz der Halskette und von den schweren Zeiten, die sie auf Jeannes Konto erlitten hat. Sie beschuldigt ihren ehemaligen Freund für die letzten miserablen 10 Jahre., Eine entsetzte Jeanne enthüllt, dass die Halskette, die sie Madame Loisel geliehen hatte, gefälschte Diamanten enthielt und nicht mehr als 500 Franken wert war.