den Genetiske revolution
der Vokser i en “søvnig” by på Long Island, Fink havde en stor interesse i naturvidenskab, hvilket spidse efter den Sovjetiske lanceret den første satellit i kredsløb om Jorden.
” i 1957, da jeg gik ud i vores baghave, blev jeg hypnotiseret af den nye stjerne på himlen, da Sputnik langsomt kørte mod horisonten,” sagde han. “Natten over blev videnskaben en national prioritet, der blev drevet af frygt for sovjetisk teknologi og teknologisk overlegenhed.,”
efter at have tjent sin bachelorgrad på Amherst College, begyndte Fink at studere gær som kandidatstuderende ved Yale University, og i 1976 udviklede han en måde at indsætte enhver DNA-sekvens i gærceller.
denne opdagelse transformerede biomedicinsk forskning ved at give forskere mulighed for at programmere gær til at producere ethvert protein, de ønskede, så længe de kendte DNA-sekvensen af genet, der kodede det. Det viste sig også industrielt nyttigt: mere end halvdelen af alt terapeutisk insulin produceres nu af gær sammen med mange andre lægemidler og vacciner samt biobrændstoffer som ethanol.,
på det tidspunkt arbejdede forskere med en ligetil definition af genet, baseret på biologiens “centrale dogme”: DNA gør RNA, og RNA gør proteiner. Derfor blev et gen defineret som en sekvens af DNA, der kunne kode for et protein. Dette var praktisk, fordi det gjorde det muligt for computere at blive programmeret til at søge genomet efter gener ved at lede efter specifikke DNA-sekvenser, der er beslaglagt af kodoner, der angiver start-og stoppunkter for et gen.
i de seneste årtier har forskere gjort netop det og identificeret omkring 20.000 proteinkodende gener i det humane genom., De har også opdaget genetiske mekanismer involveret i tusinder af menneskelige sygdomme. Ved hjælp af nye værktøjer som CRISPR, der muliggør genomredigering, kan kurer mod sådanne sygdomme snart være tilgængelige, mener Fink.
“definitionen af et gen som en DNA-sekvens, der koder for et protein, kombineret med sekventering af det humane genom, har revolutioneret molekylær medicin,” sagde han. “Genomsekventering sammen med beregningskraft til at sammenligne og analysere genomer har ført til vigtig indsigt i grundlæggende videnskab og sygdom.,”
han påpegede imidlertid, at proteinkodende gener kun tegner sig for 2 procent af hele det menneskelige genom. Hvad med resten af det? Forskere har traditionelt henvist til de resterende 98 procent som “junk DNA”, der ikke har nogen nyttig funktion.
i 1980 ‘ erne begyndte Fink at mistanke om, at dette junk-DNA ikke var så ubrugeligt, som man havde troet. Han og andre opdagede, at visse segmenter af DNA i gær kunne” hoppe ” fra et sted til et andet, og at disse segmenter syntes at regulere udtrykket af de gener, der var i nærheden., Dette fænomen blev senere også observeret i humane celler.
“det advarede mig og andre om, at ‘junk DNA’ kan lave RNA, men ikke proteiner,” sagde Fink.
siden Da, har forskerne opdaget mange typer af ikke-protein-kodende RNA-molekyler, herunder microRNAs, der kan blokere for produktionen af proteiner, og lange ikke-kodende Rna (lncRNAs), som har mange roller i gen-regulering.
“i de sidste 15 år har det vist sig, at disse er kritiske for at kontrollere genekspression af proteinkodende gener,” sagde Fink., “Vi begynder først nu at visualisere betydningen af denne tidligere usynlige del af genomet.”
sådanne opdagelser viser, at den traditionelle definition af et gen er utilstrækkelig til at omfatte alle de oplysninger, der er gemt i genomet, sagde han.
“eksistensen af disse forskellige klasser af RNA er bevis for, at der ikke er nogen enkelt fysisk og funktionel enhed af arvelighed, som vi kan kalde genet,” sagde han. “Snarere indeholder genomet mange forskellige kategorier af informationsenheder, som hver især kan betragtes som et gen.,”
“Et samfund af lærde”
I valg Fink for Killian Award, prisen er begået også nævner hans bidrag til grundlæggelsen af Whitehead Institute, som blev indviet i 1982. På det tidspunkt, at danne et forskningsinstitut, der var en del af MIT, men også sin egen enhed blev betragtet som et “radikalt eksperiment,” huskede Fink.,
selvom kontroversielt på det tidspunkt, med opvarmet debat blandt fakultetet, etablerede Institutehitehead Institute grundlaget for mange andre forskningsinstitutter, der er etableret på MIT, og også bidraget til at tiltrække bioteknologiske virksomheder til Kendall s .uare-området, sagde Fink.
“som vi nu ved, tog MIT den rigtige beslutning. Whithitehead viste sig at være et vellykket pionereksperiment, som efter min mening førte til blomstringen af Kendall s .uare-området,” sagde han.,
Fink blev ansat som et af de første fakultetsmedlemmer af Institutehitehead Institute og fungerede som direktør fra 1990 til 2001, da han overvågede contributionshiteheads Bidrag til Human Genome Project. Han mindede om, at han gennem hele sin karriere har samarbejdet i vid udstrækning ikke kun med andre biologer, men med MIT-kolleger inden for områder som fysik, kemiteknik og elektroteknik og datalogi.
“MIT er et samfund af lærde, og jeg blev hilst velkommen i samfundet,” sagde han.