Frederick Douglass er en af de mest fejrede forfattere i den Amerikanske litterære tradition, og hans første selvbiografi er en af de mest læste nordamerikanske slave fortællinger. Fortælling om Frederick Douglass liv, en amerikansk Slave blev offentliggjort i 1845, mindre end syv år efter Douglass flygtede fra slaveri. Bogen var en øjeblikkelig succes, der solgte 4.500 eksemplarer i de første fire måneder., Gennem hele sit liv fortsatte Douglass med at revidere og udvide sin selvbiografi og udgav en anden version i 1855 som min Trældom og min Frihed. Den tredje version af Douglass ‘ selvbiografi blev udgivet i 1881 som Life and Times of Frederick Douglass, og en udvidet version af Life and Times blev udgivet i 1892. Disse forskellige genfortællinger af Douglass ‘historie begynder alle med hans fødsel og barndom, men hver nye version understreger Douglass’ livs gensidige indflydelse og tætte sammenhæng med nøglebegivenheder i amerikansk historie., som mange slavefortællinger er Douglass’ fortælling præfaced med påtegninger af hvide abolitionister. I sit forord lover Williamilliam Lloyd Garrison, at Douglass ‘fortælling er” i det væsentlige sandt i alle sine udsagn; at intet er blevet sat ned i ondskab, intet overdrevet “(s. viii). Ligeledes lover Phillipsendell Phillips “den mest tillid til sandhed, oprigtighed og oprigtighed” (s .iiv). Douglass betragtede Garrison og Phillips som venner, men lærde som Beth A., McCoy har hævdet, at deres breve tjener som subtile påmindelser om hvid magt over den sorte forfatter og hans tekst. I alle hans efterfølgende selvbiografier erstattede Douglass Garrison og Phillips ‘ påtegninger med introduktioner af fremtrædende sorte abolitionister og juridiske lærde. Douglass begynder sin fortælling med hvad han ved om sin fødsel i Tuckahoe, Maryland—eller mere præcist, hvad han ikke ved. “Jeg har intet nøjagtigt kendskab til min alder,” siger Douglass; han kan heller ikke identificere sin far positivt (s. 1)., Douglass bemærker, at det var ” hviskede, at min Herre var min far . . . midlerne til at vide blev tilbageholdt fra mig” (S. 2). Han minder om, at han var adskilt fra sin mor “før jeg kendte hende som min mor”, og at han kun så hende “fire eller fem gange i mit liv” (S. 2). Denne adskillelse af mødre fra børn og manglende viden om alder og faderskab, forklarer Douglass, var almindelig blandt slaver: “det er de fleste mesters ønske . . . at holde deres slaver således uvidende” (s. 1).,
Som barn på kolonel Ed .ard Lloyd ‘ s plantage vidner Douglass brutale piskninger af forskellige slaver—mandlige og kvindelige, Gamle og unge. Men for det meste beskriver han sin barndom som en typisk eller repræsentativ historie snarere end en unik eller individuel fortælling. “y egen behandling . . . de andre slavebørn, ” skriver han (S. 26). De tidlige kapitler i hans fortælling understreger slavernes status og slaveriets Natur over hans individuelle oplevelse. “Jeg havde ingen seng,” skriver han., “sov på det kolde, fugtige lergulv med hovedet ind og fødderne ud” (S. 27). Denne beskrivelse udtrykkeligt links Douglass’ oplevelse tilbage til de andre slaver: “gamle og unge, mænd og kvinder, gifte og enlige, drop-down-side om side på en almindelig seng,—den kolde, fugtige væg-gulvtæppe,—hver, der dækker sig selv, med deres elendige tæpper” (s. 10-11).
i en alder af syv, Douglass sendes til arbejde for Hugh Auld, et skib tømrer i Baltimore., “En byslave er næsten en freeman sammenlignet med en slave på plantagen,” bemærker han, og udviklingen af Douglass’ fortælling illustrerer hans øgede frihed i byen (s. 34). Den unge Douglass ‘ voksende følelse af frihed skyldes delvis hans nye herres kone, Sophia Auld, der “meget venligt begyndte at lære mig A, B, C” (S. 33). Imidlertid sætter Hugh snart en stopper for disse læselektioner og advarer sin kone om, at det at lære at læse “for evigt ville uegnet ham til at være en slave” (s. 33)., Douglass tager denne lektion til hjerte og bemærker, at denne hændelse “kun tjente til at inspirere mig med et ønske og beslutsomhed til at lære” (s. 34). I løbet af de næste syv år husker Douglass: “det lykkedes mig at lære at læse og skrive . . . forskellige stratagemer, ” herunder at tilbyde brød til sultne hvide børn i bytte for læseundervisning. i en alder af femten sendes Douglass tilbage til oberst Lloyds plantage for at arbejde for Hughs bror, Thomas Auld, en skibskaptajn., Her er han igen “skabt til at føle de smertefulde sultens gnave”, og han begynder at modstå slaveriets tyranni mere kraftigt (S. 56). Et par måneder senere ansætter Auld Douglass til Ed .ard Covey, en Metodist med et ry for at “bryde” genstridige Slaver (s. 57). Efter et vanskeligt år, hvor han bliver slået, løber væk, genindvindes, og til sidst kæmper Covey i en lang fistfight, Douglass udlejes til en anden jordsejer, Williamilliam Freeland, for at arbejde som felthånd. Overlevende hans trældom under HR., Covey synes at steel Douglass ‘ ønske om frihed, som hans beskrivelse af deres fistfight afslører:” du har set, hvordan en mand blev til slave; du skal se, hvordan en slave blev til en mand ” (s. 65-66). Douglass giver ikke alle detaljer om sin flugt i sin 1845 fortælling, for han frygter, at disse oplysninger vil vise sig nyttige for slaveejere, der søger at modvirke eller genvinde fremtidige Runa .ays. (Han giver senere en forklaring på sin flugt i begge versioner af Frederick Douglass liv og tider.,) I sin første selvbiografi afslører Douglass imidlertid, at han er i stand til at planlægge sin flugt, når Hugh Auld tillader ham at arbejde for løn på et Baltimore-værft. Da han nåede Nord, beskriver Douglass sine fornemmelser som “et øjeblik med den højeste spænding, jeg nogensinde har oplevet . . . Jeg følte mig som en, der var undsluppet en hule af sultne løver” (s. 107).,
Ved slutningen af sin Fortælling, Douglass har genbosat i New Bedford, Massachusetts, ændrede hans navn (som indtil dette tidspunkt, blev Frederik Augustus Washington Bailey), og blev gift med Anna Murray, en gratis sort kvinde, som han blev forlovet, mens der stadig slaver i Baltimore. I Ne.Bedford introduceres han for medlemmerne af Americanilliam Lloyd Garrison ‘ s American Anti-Slavery Society. Douglass afslutter sin fortælling med en begyndelse, da han minder om sin første offentlige tale før et publikum af abolitionister., “Fra den tid indtil nu har jeg været engageret i at bede mine brødres sag,” skriver Douglass og lader fremtiden være åben for håbefulde muligheder (s. 117).
Patrick E. Horn