De fire forskellige billeder, der vises i Figur 1 har dette til fælles: hver repræsenterer en radikal tilpasning, der ikke ville være sket, havde lateral gen-overførsel (LGT), også kendt som horizontal gene transfer (HGT), ikke været stærke evolutionære kraft, som vi nu ved, at det at være., De, der studerer fænomenet, kæmper stadig med kvantitativt at vurdere LGT som en proces eller processer og imødekomme dens implikationer for, hvordan mønstre i naturen skal repræsenteres — såsom eksistensen af definerbare arter eller et meningsfuldt universelt livstræ. Men alle er enige om, at udvekslingen af genetisk information på tværs af artslinjer — sådan vil vi definere LGT i denne primer — er langt mere gennemgribende og mere radikale i dens konsekvenser, end vi kunne have gættet for bare et årti siden., Både prokaryoter (bakterier og arkæer) og eukaryoter har oplevet LGT, selvom dets potentiale som en kilde til nye tilpasninger og som en udfordring for fylogenetik er så langt mere indlysende og bedre forstået for prokaryoter, ligesom de mekanismer, hvormed det udføres.