Den September 29, 1913, Rudolf Diesel, opfinderen af den motor, der bærer hans navn, forsvinder fra dampskibet Dresden, mens de rejser fra Antwerpen, Belgien til Harwich, England. Den Oktober 10, en belgisk sømand ombord på en damper fra Nordsøen opdagede et legeme, der flyder i vandet; efter yderligere undersøgelse, det viste sig, at kroppen var Diesels., Der var og forbliver en stor mystik omkring hans død: det blev officielt dømt til selvmord, men mange mennesker troede (og tror stadig), at Diesel blev myrdet.
Diesel patenterede et design til sin motor den 28.Februar 1892; året efter forklarede han sit design i et papir kaldet “teori og konstruktion af en rationel varmemotor til erstatning for dampmaskinen og moderne forbrændingsmotor.,”Han kaldte sin opfindelse for en “kompressionstænding engine”, der kunne brænde brændstof–senere, prototyper, der byggede han ville køre på peanut eller vegetabilsk olie–og behøvede ingen tænding system: Det antændes ved at indføre brændstof til en cylinder fyldt med luft, der var blevet komprimeret til et ekstremt højt tryk, og var derfor meget varmt.
Sådan en motor, ville være uhørt effektiv, Diesel argumenterede: I modsætning til de andre dampmaskiner af den æra, som spildt mere end 90 procent af deres brændsel, Diesel beregnet, at hans kunne være så meget som 75 procent effektive., (Det vil sige, at kun en fjerdedel af deres energi ville blive spildt.) Den mest effektive motor, som Diesel nogensinde har bygget, havde en effektivitet på 26 procent-ikke helt 75 procent, men stadig meget bedre end sine jævnaldrende.
i 1912 var der mere end 70.000 dieselmotorer, der arbejdede rundt om i verden, hovedsagelig i fabrikker og generatorer. Til sidst ville Diesels motor revolutionere jernbaneindustrien; efter Anden Verdenskrig begyndte lastbiler og busser også at bruge dieseltypemotorer, der gjorde det muligt for dem at bære tunge belastninger meget mere økonomisk.,
på tidspunktet for Diesels død var han på vej til England for at deltage i banebrydende på et nyt dieselmotoranlæg-og for at mødes med den britiske flåde om at installere sin motor på deres ubåde. Konspirationsteorier begyndte at flyve næsten øjeblikkeligt:” opfinder kastet i havet for at stoppe salg af patenter til den britiske regering, “læste en overskrift; en anden bekymret for, at Diesel blev” myrdet af agenter fra Big Oil Trusts.”Det er sandsynligt, at Diesel kastede sig over bord—da det viser sig, var han næsten brød-men mysteriet vil sandsynligvis aldrig blive løst.