Lutheranisme blev grundlagt af Martin Luther (1483-1546) som en reformbevægelse inden for Den Romersk-Katolske Kirke. Luther var søn af Hans og Margarthe (født Lindemann) Luther. Hans Luther var en minearbejder, der til sidst lejede og ejede flere miner, således tilhører den voksende middelklasse af tiden. Hans mor var en kvinde med beskedne midler fra en handelsfamilie. Ligesom mange opad mobile par uddannede Luthers deres søn godt og sendte ham til University of Erfurt i 1501 for at træne til at være advokat., Ifølge en bredt accepteret legende, mens han vendte tilbage til skolen efter et besøg hos sine forældre, blev Luther fanget i tordenvejr, og da lynet ramte i nærheden, råbte han i frygt “hjælp, Saint Anne, jeg bliver munk!”(Saint Anne er minearbejdernes skytshelgen, og var således en fremtrædende figur i mineområdet, hvor Luther blev opvokset.) Snarere end at vende tilbage til jurastudiet han trådte Augustinian kloster i Erfurt i 1505., Først efter at han var trygt bag murene, fortalte han sin far, der var rasende over, at Luther havde smidt sin uddannelse og sine udsigter til at blive advokat i bytte for et liv i lovet fattigdom.
Luther rapporterer, at han var en meget samvittighedsfuld munk: “jeg holdt min ordens regel så strengt, at jeg måske siger, at hvis en munk nogensinde kom til himlen ved hans munkeri, var det I.” lederen af hans ordre valgte ham til videreuddannelse og en undervisningskarriere., Dette var i tråd med den dominerende lære, at en kristen efter dåben havde brug for at udføre værker for at formilde en Gud, der var vred af synd og tjene adgang til himlen.mange år senere nævner Luther, hvad han kalder sin “Tårnoplevelse” (lærde daterer dette mellem 1513 og 1518). Luther forberedte et foredrag om Pauls brev til romerne for sine universitetsstuderende ved det nærliggende universitet i .ittenberg., Han var i badeværelset (det er en fælles middelalderens litterære enhed, for at understrege, at en indsigt, der kommer til os i vores allerlaveste staten bør tilskrives ikke til os, men til Gud), da han indså, at den græske original af rom 1:17 kunne betyde, at “den retfærdige skal leve af tro”, (som han var blevet undervist i) eller “den retfærdige ved troen skal leve.”De lyder ens, men det første betyder, at du skal arbejde for at være retfærdig, og din belønning vil være tro. Det andet betyder, at Gud giver tro, og det er tro (at Luther definerer som tillid til, at Gud har tilgivet dine synder), der frelser dig., Dette er den centrale teologiske indsigt i reformationen og det første Reformations motto: retfærdiggørelse (tilgivelse) af Tro alene.
i 1517 brød Overbærenskontroversen ud. Mange katolikker kritiserede salget af aflad. Men Luthers kritik var baseret på hans nye (eller, hævder han, gamle) teologi, at ingen værker, inklusive aflad, kan tjene fortjeneste og få dig ind i himlen; snarere kan kun troens gave., Når Johannes Eck, pavens legat, argumenterede imod denne teologi, hævder, at kun paven har myndighed til at bestemme den korrekte tro og korrekt fortolkning af skriften, Luther hævdede, at skriften i sig selv er den endelige autoritet. Luther fandt ingen bibelsk støtte til en række romerske skikke, herunder aflad. Det andet Reformationsmotto er derfor sola scriptura (Skriften alene).Luther blev ekskommuniceret af Pave Leo in i 1521. Han vendte tilbage til fordel ved at brænde den pavelige tyr af ekskommunikation foran en jublende skare af sine studerende., Samme år indkaldte kejseren ham til et møde i byen Wormsorms for at afgøre, om Luther også skulle fordømmes som kriminel. Luthers prins, Frederick den Vise af Sachsen, fik fra kejseren en garanti for sikker passage for Luther til og fra orme. På dette møde fik Luther ikke tilbudt en chance for at forsvare sin teologi. I stedet, han blev præsenteret med en stak af sine bøger, spurgte, om de var hans, og fortalte at recant. Efter at have tænkt over det en nat vendte han tilbage næste dag og sagde berømt (ifølge nogle beretninger): “min samvittighed er fanget af Guds ord., Jeg kan ikke Og vil ikke trække noget tilbage, da det hverken er sikkert eller rigtigt at gå imod samvittigheden. Må Gud hjælpe mig! Amen!”På vej ud af orme blev Luther kidnappet.””Hans egen prins, Frederick, stolede ikke på kejserens løfte om sikker passage, iscenesatte kidnapningen og skjulte Luther i et af hans slotte på mountainartburg-bjerget. Frederick må derfor også betragtes som Lutherskens grundlægger for hans fortsatte beskyttelse af Luther.,
Luther gemte sig på Wartburg i ti måneder, voksede et skæg, og oversatte det Nye Testamente fra græsk til tysk, så alle kunne læse det for sig selv. I julen 1521 fejrede en medpræst og professor, Carlstadt, julemessen på en meget utraditionel måde. Luthers ideer blev udført for hurtigt og, i nogle tilfælde, bliver overdrevet eller forkert anvendt, forårsager for meget angst for både byen og sognebørn. Han forlod safetyartburgs sikkerhed og vendte tilbage til movementittenberg for at tage ansvaret for bevægelsen.