Jan Ernst Mat .eliger blev født den 15.September 1852 i Surinam (Sydamerika), barnet i et biracialt ægteskab. Hans far var en hvid ingeniør fra Holland og hans mor var en sort kvinde i den hollandske koloni. Ved sin tredje fødselsdag Mat .eliger blev sendt til at leve med sin fars søster. Da han blev 10 år gammel, blev Mat .eliger en arbejdstager i maskinforretningen, som hans far ejede. Det var på dette tidspunkt, at han hurtigt blev opmærksom på sit talent for at arbejde med maskiner.,
selvom han var dygtig på dette område, forfulgte Mat .eliger ikke oprindeligt en karriere inden for teknik eller opfinde. I 1871 i en alder af 19 forlod han Surinam og arbejdede som sømand i to år. I 1873 bosatte han sig i Philadelphia, Pennsylvania, hvor han arbejdede i en række forskellige brancher. I 1876 flyttede han til Lynn, Massachusetts, det nye centrum af den amerikanske skofremstillingsindustri.
Mat .eliger ankom i Lynn næppe i stand til at tale engelsk. Ikke desto mindre begyndte han at arbejde i en skofabrik., På trods af hans sprogvanskeligheder begyndte Mat .eliger at arbejde på forskellige innovationer, der ville forbedre skofremstillingsproduktiviteten. Den 20. marts 1883 modtog Mat .eliger patent nr. 274.207 for en “varig maskine”, der hurtigt syede læder og sål på en sko. Mat .eligers opfindelse gjorde hurtigt Lynn til ” verdens hovedstad.”Mat .eliger blev en af grundlæggerne af det konsoliderede varige Maskinfirma, der blev dannet omkring hans opfindelse.
Mat .eligers arbejdsvaner og hans forsømmelse af hans helbred tog imidlertid snart en vejafgift., I sommeren 1887 fik han en forkølelse og udviklede derefter tuberkulose. Jan Ernst Mat .eliger døde i Lynn, Massachusetts den 24.August samme år i en alder af 39 år.