i USA er der to juridiske organer, hvis formål er at afskrække eller straffe alvorlige forseelser eller at kompensere ofrene for sådanne forseelser. Strafferet omhandler adfærd, der er eller kan fortolkes som en lovovertrædelse mod offentligheden, samfund, eller staten—selvom det øjeblikkelige offer er et individ. Eksempler er mord, overfald,tyveri og spirituskørsel., Civilret beskæftiger sig med adfærd, der udgør en skade for en enkeltperson eller anden privat part, såsom et selskab. Eksempler er ærekrænkelse (herunder injurier og bagvaskelse), kontraktbrud, uagtsomhed, der resulterer i skade eller død, og materielle skader.
strafferet og civilret er forskellige med hensyn til, hvordan sager indledes (hvem der kan anlægge anklager eller anlægge sag), hvordan sager afgøres (af en dommer eller en jury), hvilke former for straf eller straf der kan pålægges, hvilke bevisstandarder der skal overholdes, og hvilke juridiske beskyttelser der kan være tilgængelige for sagsøgte., eller i en stat, forvaltning og service (anklagemyndigheden), kan starte en sag; – tilfælde næsten altid er besluttet af en jury; straf for alvorlige (felony) afgifter, der ofte består af fængsel, men kan også omfatte en bøde betales til regeringen, at sikre overbevisning, at anklagemyndigheden skal etablere skyld sagsøgte “ud over en rimelig tvivl”, og tiltalte er beskyttet mod afviklingen af politi og anklagemyndighed, der krænker deres forfatningsmæssige rettigheder, herunder retten mod urimelige ransagninger og beslaglæggelser (Fjerde Ændring) og ret mod tvunget selvinkriminering (Femte Ændring).,
I civile sager, derimod, er sager, der er indledt (passer er gemt) af en privat part (sagsøgeren); tilfælde er normalt afgøres af en dommer (om vigtige sager, kan det medføre, juryer); straf næsten altid består af en monetær pris og aldrig består af fængsel; at sejre, sagsøger skal etablere sagsøgtes ansvar, i henhold til “overvægt af beviser”, og tiltalte ikke er berettiget til den samme retsbeskyttelse, som er kriminelt anklagede.,
det er vigtigt, at fordi en enkelt fejlagtig handling kan udgøre både en offentlig lovovertrædelse og en privat skade, kan den give anledning til både kriminelle og civile anklager. En bredt citeret eksempel er, at den tidligere Amerikanske fodboldspiller, O. J. Simpson: i 1995 blev han frikendt for at have myrdet sin kone og hendes ven, men to år senere blev han fundet ansvarlig for deres drab på en civil retssag om uretmæssig død.