i modsætning til de landbundne livegne var middelalderens borgere fri. Nogle engageret i handel og dannede grupper kendt som merchant guilds. Flertallet var dog små håndværkere, organiseret i håndværkerlaug som mestre (med højeste præstation og status), Svend (på mellemniveau) og lærlinge (begyndere)., Den middelalderlige master typisk var mange ting på en gang: en dygtig håndværker med sig selv, en værkfører, der fører tilsyn svende og lærlinge; en arbejdsgiver, en køber af råvarer eller halvfabrikata materialer; og en sælger af færdige produkter. Fordi middelalderlige håndværkere ansat enkle håndværktøj, en arbejdsmands egen færdighed bestemt mængden og kvaliteten af hans produktion. Lærlinge og Svende gennemgik lange uddannelsesperioder under vejledning af en mere erfaren arbejdsmand. Da han kunne fremstille et “mesterværk”, der opfyldte godkendelsen af guildmestrene, ville håndværkeren få fuld adgang til lauget.,
håndværk guilds blev organiseret gennem regler. Ved at kontrollere betingelserne for adgang til et håndværk begrænsede guilds arbejdskraftudbuddet. Ved at definere lønninger, timer, værktøjer og teknikker regulerede de både arbejdsvilkår og produktionsprocessen. Der blev også fastsat kvalitetsstandarder og priser. Monopolistisk i naturen søgte laugene, enten enkeltvis eller i kombination, fuldstændig kontrol over deres egne lokale markeder., For at opnå og beskytte deres monopol fik laugene en politisk stemme og opnåede nogle steder retten til at vælge et antal af deres egne medlemmer til byrådet. I nogle byer, såsom Ligege, Utrecht og K Cologneln, opnåede guilds fuldstændig politisk kontrol. De 32 håndværkerlaug i Ligege dominerede for eksempel byen efter 1384, at de navngav byrådet og guvernørerne og krævede, at alle vigtige borgerbeslutninger blev godkendt med et flertal af deres medlemskab.
håndværk guilds nåede deres højeste velstand i det 14.århundrede., Specialiteter var blevet så differentierede, at større byer typisk havde mere end 100 laug. I Nordeuropa, for eksempel i begyndelsen af perioden, byggede tømrere huse og lavede møbler. Med tiden blev møbelfremstilling et nyt håndværk, snedkerarbejde, og snedkerne brød fra Tømrerne for at etablere deres egne laug. De træskærere og drejere (der har specialiseret sig i møbler tændt en drejebænk) grundlagde guilds også. De, der malede og forgyldte møbler og udskæringer af træ, blev også repræsenteret af et separat guild.,
denne æra med intens specialisering var præget af en modbevægelse mod sammenlægning af forskellige håndværk—en tendens, der afspejlede markedets vækst og initiativrige mesters ønske om at udvide deres handelsevner. Dette kom på bekostning af håndværksfunktionen. Efterhånden som håndværksdifferentieringen spredte sig, blev adskillige håndværk afviklet og producerede de samme eller lignende artikler. Dette stimulerede konkurrencekræfter blandt håndværkere, der havde brug for at forsikre sig om råvarer og et marked., På grund af dette blev herrer fristet til at ansætte medlemmer af andre håndværk, og konflikter opstod uundgåeligt.
den samme udvidelse af markedet førte til differentiering af klasser inden for et håndværk. Efterhånden som handelsfunktionen blev vigtigere, faldt de, der forblev håndværkere, i en tilstand af afhængighed af de handlende. Til sidst absorberede handelsgilder—oprindeligt kun repræsentanter for handlende—håndværkets guilds.
håndværkerlaugene led også en sammenbrud i strukturen., Fordi mestrene forsøgte at bevare overskuddet på det voksende marked for sig selv, gjorde de det stadig vanskeligere for Svend at komme ind i deres klasse og foretrak i stedet at ansætte dem som lønarbejdere. Lærlinge havde ligeledes lidt håb om at stige til mesterskabet. Dermed, master-Svend-lærling forholdet gav plads til en arbejdsgiver-medarbejder arrangement, med skibsføreren udfører funktionerne som købmand, mens hans medarbejdere gjorde håndværk. Betingelserne for udvikling af det tidlige industrielle system steg ud af opløsningen af dette håndværksgildsystem., De ekskluderede svende blev til sidst en klasse af frie arbejdere, der praktiserede deres håndværk til løn uden for bymurene—og uden for begrænsningerne i laugsreglerne.