Bessie Smith blev født i Chattanooga, Tennessee, April15, 1894, en af de syv børn, der er født til William og Laura Smith.Williamilliam, som var Baptistprædikant, døde, da hans datter Bessie varbare et spædbarn. På det tidspunkt Bessie var ni, hendes mor og to brothershad døde også. Den ældste Smith datter, Viola, tog kommandoen overhusholdning, hæve fem børn-Bessie, Tinnie, Lulu, andre .and Clarence Smith–samt hendes egen datter., Viola flyttede familien ud af deres etværelseshytte i den fattige Afroamerikanskeafdeling af byen og ind i en lejelejlighed i Chattanooga ‘ stannery-lejligheder. Viola tog i vaskeri for at få enderne til at mødes, kogertøj i store kar på en udendørs kulovn. Den unge BessieSmith og hendes bror andre.tjente penge ved at synge på Chattanoogastreet hjørner for nickels og dimes. Forbipasserende var ofte flabbergastedved den blomstrende, fuld stemme kommer ud af den lille piges mund., Smith sang også i rejsekor, og da hun var ni,kunne hun kommandere så meget som otte dollars for et enkelt udseende.
I 1904, Clarence Smith sluttede Moses Stokes’ Vis Rejser–en touring minstrel og vaudeville show–som komiker og danser.I 1912, da Bessie Smith var sytten, Clarence spurgte vis’smanagers, Lonnie og Cora Fisher, til at tillade, at hans søster til audition.De var enige om, og til sidst ansat hende som danser. På dette tidspunkt var Bessie Smith vokset op til at blive en kommanderende tilstedeværelse. She .as næsten seks meter høj og vejede tæt på to hundrede pund., Selvom hun begyndte sin karriere som danser, sang hun snarti koret og blev til sidst en featured sanger.under rejsen med Moses Stokes Rejsesho.mødte Smith Ma Rainey,en af de mest berømte blues sangere på det tidspunkt. Ma Rainey var en stout og prangende kvinde, der foretrak ornatecostume smykker og uhyrlige outfits. Raineys mest berømte tilbehør var en halskæde lavet af guldmønter, og hun havde endda halskæden til sengen af frygt for, at den ville blive stjålet., Selvom Rainey var gift, hun var også lesbisk, en begivenhed, der ikke var ualmindelig blandtkvindelige bluesangere af tiden: både Alberta Hunter og BessieSmith begge ville senere have anliggender med kvinder. Ma Raineys vokalstil lignede Bessie Simths-fuld-throated, med sofistikerede sætninger – men Smiths stil var allerede fast etableret af thetime hun mødte Rainey. Rainey ‘ s indflydelse på Smith var mere personligend stilistisk, og Bessie blev næsten en datter til Ma Rainey.,
bluesmusik fandt oprindeligt meget af sin rytme og akkordfremskridt i spirituals og “Negro” arbejde sange fra slaveriets dage. Efter borgerkrigen fik blues sange imidlertid en mere sofistikeretstruktur, oftest en tolv-bar form. Smith ‘ s fortolkninger af hendes favorit blues sange var innovative, ikke kun fordi ofher stor forløbet, men også fordi hun sang forskelligt fromother sangere, lukke hullerne mellem større og mindre noteswith en slags blåt halv-bemærk.
fra 1912 til 1920 arbejdede Smith på forskellige teltudstillinger.,I 1914 underskrev Smith sig som sanger og danser i Parks Store Revueat The di .ie Theatre i Atlanta. I 1914 var W .i begyndt. Amerika havde forsøgt at forblive neutral i den europæiske konflikt, selv efter theGermans torpederede og sank den britiske oceandamper Lusitania. Endelig den6. april 1917 trådte USA ind i w .i.