Wer war Chaucer?

Chaucer ‚ s Canterbury Road

1386 erlitt Geoffrey Chaucer das schlimmste Jahr seines Lebens, aber er traf auch seine beste Entscheidung oder zumindest die Entscheidung, für die wir heute sehr dankbar sind. Nachdem er jede Art von weltlicher und professioneller Umkehrung erlebt hatte, machte er sich daran, seine Canterbury-Geschichten zu schreiben.

Dieses mysteriöse Ding, das wir jetzt manchmal den „kreativen Prozess“ nennen, entzieht sich den meisten Erklärungsversuchen., Der ehrgeizige Biograf kann alle Arten von Lebensdetails beschwören, ohne dem Werk selbst und seiner Entstehung viel näher zu kommen. In Chaucers Fall ist die Trennung zwischen Leben und Kunst besonders eklatant: 494 verschiedene „Aufzeichnungen“ seines Lebens überleben, darunter Angelegenheiten wie höfische und bürgerliche Ämter, Auszeichnungen, die er erhielt, und mindestens einen Ort, an dem er lebte … aber keiner von ihnen erwähnt, dass er ein Dichter war. Warum dann die Mühe, diese Aufzeichnungen zu sehen? Was hatte Chaucers geschäftiges Londoner Leben und seine Arbeitswelt mit seinen Gedichten zu tun, außer ihre Vollendung zu verhindern?, Oder mit seiner Entscheidung, sich auf seine unsterbliche Sammlung von Geschichten einzulassen?

Poesie und Wolle

Obwohl Chaucer den größten Teil seines reifen Arbeitslebens als voll engagierter und politisch kompromittierter Zollinspektor am London Wool Wharf verbrachte, würden wir es nicht aus seinen Gedichten kennen. Im Gegensatz zu seinem „aktuelleren“ Zeitgenossen John Gower, der routinemäßig über Dinge wie den Wollhandel schreibt, schließt Chaucer die banalen Details seines Arbeitslebens von seiner Poesie insgesamt aus., Die Welten seiner Gedichte sind offen gesagt fiktionalisiert und reichen von einer interstellaren Reise im House of Fame bis zum antiken Troja in Troilus und Criseyde, und selbst die realistischere Canterbury-Pilgerfahrt wird am Ende zu einer metaphorischen Suche nach dem himmlischen Jerusalem umgewandelt.

Dennoch kann die Kenntnis des täglichen Lebens von Chaucer zur Interpretation seiner Gedichte beitragen. Ein entscheidender Schubs kam vor 100 Jahren von einem Gelehrten namens GL Kittredge. Bis dahin lesen die meisten Menschen Chaucer als glücklichen Unschuldigen und nehmen seine Selbstdarstellung für bare Münze., Kittredge stellte die Sache klar und stellte fest, dass ein naiver Zollkontrolleur ein unmöglicher Widerspruch wäre, „ein Monster in der Tat“. Andere hätten dasselbe herausgefunden, aber dies war der Wendepunkt; Seitdem, angeregt durch ein Bewusstsein für die weltliche Weisheit, die sein Leben erfordert hätte, Leser von Chaucer haben eine neue Wertschätzung für ihn als aufgeweckten gewonnen, häufig ironischer Kommentator zu den Menschen und Ereignissen, die er beschreibt.

Für meine Chaucer-Biografie habe ich weiter in die Lebensaufzeichnungen geschaut und ein Verständnis für die Bedingungen gesucht, unter denen er schrieb., Er war ein erstaunlich beschäftigter Mann, zuerst als Esquire im Dienst an Edward III, verantwortlich für eine Vielzahl von praktischen und zeremoniellen Aufgaben sowie für diplomatische Reisen. Dann, nach der Laune seiner königlichen Sponsoren und ihrer Stadtkollegen, Er wurde abrupt zu einem nackten Partisanenposten im Zoll versetzt, der seine tägliche Präsenz am Wasser zur Folge hatte, ständige Aufzeichnungen und regelmäßige Beteiligung an einigen der schlausten und verachtetsten Geldmenschen des Landes.

Der anspruchsvolle Charakter seiner Arbeit bedeutete, dass er den größten Teil seines Schreibens in seiner spärlichen privaten Zeit vollbrachte., Wenn es einen Moment gibt, in dem der Ego-Protagonist seiner Gedichte biografischen Inhalt haben könnte, kommt es im House of Fame vor, als sein Führer, ein skeptischer Adler, ihn beschreibt, wie er seine „Reckonings“ abschließt und in die Einsamkeit seines Viertels zurückkehrt, um spät in die Nacht zu lesen (und vermutlich zu schreiben), in Entfremdung von seinen geselligeren Nachbarn., Während seiner 12-Jahre im Zollamt und nur in ungeraden Stunden schrieb Chaucer ein erstaunliches Werk: ehrgeizige Gedichte nach dem Vorbild französischer Liebesvisionen, seine herzzerreißende Liebesgeschichte in Troilus und Criseyde, eine Übersetzung mit interlinearen Kommentaren von Boethius ‚ Trost der Philosophie und mehr. Es ist schwer vorstellbar, dass ein anstrengender und zeitaufwändiger Tagesjob, der die Wolltradition als Grundlage für die Zusammensetzung des besten englischen Schriftkörpers vor Shakespeare beaufsichtigt, eine anstrengende und zeitaufwändige Arbeit war, aber offensichtlich war es so., Es bot ihm wichtige Voraussetzungen für die literarische Arbeit: einen stabilen (und mietfreien) Wohnort, einen Einkommensstrom seiner politischen Verbündeten in Hof und Stadt und vor allem ein treues Publikum für seine Gedichte.

Krise

Chaucers Londoner Job war immer prekär. Die eigenen Berater und Verbündeten des Königs in der Stadt London spielten zusammen, um ihn dorthin zu bringen, als ihr Fall Kerl in einem großen Profitprogramm., Seine Aufgabe als Zollkontrolleur bestand darin, die Ehrlichkeit der mächtigen und einflussreichen Zöllner – einschließlich des wohlhabenden und herrischen Nicholas Brembre, langjähriger Bürgermeister von London-zu bescheinigen und die ordnungsgemäße Erhebung von Zöllen auf alle ausgehenden Wollsendungen sicherzustellen. Das klingt Routine genug, bis wir erkennen, wie viel auf dem Spiel stand: Im 14.Jahrhundert trugen Wollzölle ein Drittel der Gesamteinnahmen des Reiches bei., Darüber hinaus waren die Zollsammler, deren Aktivitäten Chaucer regulieren sollte, selbst Wollversender und Wollprofiteure im großen Stil, die ihre Positionen ausnutzten, um auf öffentliche Kosten immense Vermögen anzusammeln. Ihr Reichtum ermöglichte es ihnen, Spender und Kreditgeber für den König zu werden und ihre Privilegien und Gewinne zu vervielfachen. Als einsamer Wachhund der Zolleinnahmen dürfte Chaucer sie kaum an die Ferse bringen. Seine Aufgabe war es im Wesentlichen, in die andere Richtung zu schauen.,

Chaucer scheint sich in diesem Beitrag nicht persönlich bereichert zu haben, obwohl um ihn herum Vermögen angehäuft wurden, aber Passivität reichte nicht aus, um ihn zu retten. Als 1386 zu Ende ging, schwoll die Stimmung gegen seinen Patron und Verbündeten Brembre an (was zwei Jahre später zu Brembres eigener Hinrichtung führte), und Chaucer scheint ein frühes Opfer der Unbeliebtheit seines Königs und des bevorstehenden Sturzes seines Gefährten gewesen zu sein., Im Oktober-November 1386 wurde er seiner Stadtwohnung beraubt, in seiner Eigenschaft, wenn auch nicht namentlich, im Parlament, in dem er ein sitzendes Mitglied war, denunziert und dazu gedrängt, seine Herrschaft niederzulegen. Er wählte mehrere Jahre freiwilliges Selbst Exil in Kent. In kurzer Zeit fand er sich ohne Job, Stadt, Freundeskreis und treues Publikum für seine Gedichte wieder.

Publikum

Die erschütterndste Einstellung von allen wäre seine Trennung von seinem üblichen Publikum gewesen. Für einen mittelalterlichen Dichter war diese Frage der Leser viel wichtiger, als es jetzt scheinen mag., Im Mittelalter erwarteten nur eine Handvoll hoch ambitionierter und erfolgreicher Schriftsteller, ihre Werke in Manuskriptform an abwesende Leser zu verteilen. Die meisten Schriftsteller, einschließlich Chaucer, komponierten Gedichte privat mit Wachstabletten oder Pergament, wie es verfügbar war, und lasen sie dann einer kleinen und reaktionsschnellen und (vor allem) persönlich ausgewählten Gruppe vor. Als er am Ende von Troilus und Criseyde erkannte, dass er ein Meisterwerk fertiggestellt hatte, das schließlich in Manuskriptform an unbekannte Leser weitergegeben werden konnte, verursachte die Idee erhebliche Unruhe., In seiner Abschiedsrede zu seinem eigenen Gedicht betet er, dass es nicht falsch verstanden oder falsch dosiert wird, und dass:

Ob du gelesen oder sonst gesungen wirst,
Dass du verstanden wirst, Gott, ich flehe dich an!

Die Canterbury Tales wären die ersten seiner Werke, die sich bewusst an ein abwesendes Publikum, eine Verbreitung in Manuskriptform und schließlich literarischen Ruhm richten., Dennoch würde er ein abwesendes Publikum niemals als ausreichenden Ersatz für die intime und interaktive Präsenz der kleinen Gruppe literaturliebender Freunde und Mitarbeiter betrachten, die die Erfahrungen seiner frühen Gedichte geteilt hatten. Dieser Verlust erforderte Abhilfe, obwohl unter den eher trostlosen Umständen des Kentish-Exils kein befriedigendes Abhilfe leicht zur Hand war.

Kein Publikum? Erfinde einen. Und auch ein Gedicht

Dort in Kent, in den Schlusstagen des Jahres 1386, ergriff Chaucer eine brillante Idee – oder wurde von ihr ergriffen., Er würde weiter schreiben, aber für ein Publikum seiner eigenen Erfindung. Dies wäre sein Publikum von Canterbury Pilgern, und es würde innerhalb der Grenzen seiner Arbeit leben. Es wäre eine vielfältige Gruppe von Zuhörern und Wahrsagern, denen er alle Arten von Geschichten zuordnen könnte: religiös und weltlich, ernst und unseriös, lehrreich und frivol, fromm und unzüchtig. Seine Mitglieder kümmerten sich leidenschaftlich um Geschichten und Erzählungen und erwiesen sich als bereit, Literatur und ihre Auswirkungen anzunehmen und abzulehnen, zu applaudieren und zu diffamieren und sich über Literatur und ihre Auswirkungen zu streiten., Vor allem wäre es ein tragbares und ständig verfügbares Publikum, immun gegen Störungen und Veränderungen der Umstände. Jetzt konnte seine Poesie in Manuskriptform an eine unbekannte Leserschaft weitergegeben werden, die jedoch immer durch die Worte und vielfältigen Perspektiven ihrer eigenen Gruppe lautstarker Interpreten geleitet wurde.

So überwand Chaucer mit seiner kühnen Vorstellung einer lebendigen und sozial vielfältigen Gruppe von Teilzeitliteraten die Entbehrungen seiner eigenen entwurzelten Umstände. Er hatte bereits andere große Gedichte geschrieben., Aber es ist für die Canterbury Pilger, in all ihrer berauschenden Vielfalt, dass er vor allem heute erinnert. Es ist ihnen zu verdanken, dass er als Gründervater der englischen Buchstaben gilt.,

Chaucer heute

Nur Chaucer (oder nur Chaucer oder Shakespeare) hätte sich eine Gruppe ausdenken können, die so vielfältig war wie Chaucers Pilger – vom tugendhaften Ritter und dem streng gläubigen Pfarrer über die heuchlerische vornehme Priorin, zu einer scharf angesehenen Sammlung von Bürokraten und beruflich ehrgeizigen Bourgeoisie, bis hin zu regelrechten Schurken wie dem falschen Reliktverkäufer Pardoner und dem faulen Müller und dem Knoblauch-chomping Beschwörer.,

Was Chaucer kaum ahnen konnte, ist die Affinität, die die Leser heute zu dieser wild gemischten Gruppe von Märchenerzählern empfinden würden; Ihre stilistisch vielfältigen Geschichten scheinen maßgeschneidert für das 21st Jahrhundert zu sein, angesichts unserer Ungeduld mit literarischer Formalität und Vorliebe für das Überschreiten von Grenzen zwischen „hohen“ und „niedrigen“ Kulturen. Mittelalterliche Leser waren mit Märchensammlungen vertraut, erwarteten aber eine gewisse Konsistenz innerhalb einer bestimmten Sammlung: Heiligenleben hier, komische Fabeln dort. Sogar Boccaccios brillante Geschichten im Decameron sind stilistisch so ziemlich ein Stück., Aber als Chaucer ‚ s Miller in den Orden der Erzähler eintritt, um der nüchternen Romanze des Ritters mit einer düsteren Geschichte von Kuckuck und aufrührer Sexualität zu folgen, hat der Dichter die englische Literatur auf einen Weg gebracht, dem sie bis heute folgt.

Keine stillen Hierarchien oder falsche Ehrfurcht vor Chaucer. Er weiß, wie wir, dass Gesellschaften von Natur aus umstritten sind, und er findet einen Weg, mit diesem Wissen zu leben. Die Pilger schwelgen in ihren eigenen ständigen Streitigkeiten., Der streitsüchtige Müller verspottet nicht nur den sanften Ritter, sondern der Gesetzeshüter verspottet Chaucer, der Mönch findet die Frau von Bath ausführlich, der Schreiber satirisiert ihre Durchsetzungskraft, der Kaufmann spottet über die idealistische Unkenntnis seiner Pilgerkollegen über die Ehe, Harry Bailly droht dem verhöhnten Begnadigten mit Kastration, der strenge Pfarrer mag überhaupt keine Reime oder erfundenen Handlungen oder Erzählungen. Streitigkeiten rauschen auf, mit scheinbar unkontrollierbarer Vehemenz … und dann werden sie immer irgendwie kontrolliert., Der vernünftige Ritter, der liebenswürdige Franklin und andere dienen als vorübergehende Friedenshüter, erfüllen unterschiedliche provisorische, aber brauchbare Reaktionen auf Aggression und starkes Gespräch.

Das könnte Chaucers besondere Relevanz heute sein. Er entdeckt und experimentiert mit einer poetisch offenen Form, in der Wettbewerb und Disputation voll anerkannt werden, aber immer mit dem Versprechen, dass Streitigkeiten versöhnt und beigelegt werden können. Er lebte ein hartes Leben, eines, das von der Möglichkeit der Demütigung überschattet wurde, aber er besaß auch entscheidende Gaben der Selbsterneuerung., Sein poetisches Lieblingsgefühl bestand darin, Tugend der Notwendigkeit zu machen-schwierige Umstände zu konfrontieren und das Beste daraus zu machen oder sie sogar zum Guten zu wenden. In Übereinstimmung mit diesem Gefühl, selbst wenn er eine Gesellschaft darstellt, die ständigen Streitigkeiten, persönlichen Beleidigungen und rücksichtslosen sozialen Wunden ausgesetzt ist, verleiht er ihr Gaben der Regeneration und Selbstreparatur.

Dies ist Wissen, das in einer Atmosphäre sozialer Auseinandersetzungen erreicht wird, nicht klösterliches Wissen, sondern das hart erkämpfte Wissen eines Mannes in schwierigen und erschütternden Lebensumständen. Wissen, für das wir ihn heute ehren.,

• Paul Strohm ’s The Poet‘ s Tale: 1386 und der Straße von Canterbury ist aus Profil.