Kantate bezeichnet, einfach, Musik ‚gesungen werden‘, im Gegensatz zu ‚Sonate‘, Musik’gespielt werden‘. Ironisch also, dass der Komponist, der die heilige Kantate zum Höhepunkt brachte, Johann Sebastian Bach, den Begriff selten benutzte und seine Sonntagsopfer für Leipzig entweder als „Konzert“ bezeichnete – was kombinierte Stimmen und Instrumente bezeichnet – oder, unverblümt, „Stück“ – „Stück“.,
Trotz späterer Ausreißer, von Haydns Arianna a Naxos über Bartóks Kantate Profana bis hin zu Brittens Kantate Academica und Kantate Misericordium, ist die Kantate ein typisch barockes Genre. Seine ersten Zuckungen waren die 1620-Liedersammlung Cantade et arie des Venezianers Alessandro Grandi. Der Begriff wurde jedoch erst um 1650 verankert, als italienische Komponisten weltliche Kammerkantaten des Buschels produzierten.
Giacomo Carissimi, in Rom, führte den Weg, gefolgt von unter anderem Stradella und Alessandro Scarlatti, deren 600-ungerade Kantaten melodische Gelassenheit mit harmonischem Wagemut verbinden., In den 1680er Jahren hatte sich die Form von einem einfachen Lied mit Variationen zu einem Muster aus vermischtem Rezitativ, Arie und Arioso gewandelt, das für eine oder zwei Solostimmen entweder mit Continuo allein oder Orchester gewertet wurde.
Das Thema dieser aristokratischen Unterhaltungen war typisch pastoral-verliebt. Aus den Spucken arkadischer Nymphen und Swains schufen Komponisten ungeschminkte Miniaturopern, in einer Zeit, in der aufeinanderfolgende Päpste die Oper als korrumpierende Kraft verbannten (obwohl sie keine Bedenken gegen Kastraten hatten)., Noch dramatischer waren Kantaten zu mythischen oder quasi-historischen Themen: Carissimis Il Lamento di Maria di Scozia; Scarlattis grafische Darstellung des Psychopathen Nero in Il Nerone oder des trauernden Orpheus in Dall‘ oscura magion dell ‚ arsa.
Zwischen 1707 und 1709 begeisterte Händel seine opernhungrigen italienischen Gönner mit Kantaten, die Scarlatti nachempfunden waren, ihn aber oft in lyrischer Reiz übertrafen. Er nutzte spektakulär die ausgeflippte Reichweite eines neapolitanischen Basses, um an den schrecklichen afrikanischen Wald in Nell ‚ africane selve zu erinnern., Drei herausragende Kantaten greifen auf klassische Geschichte und Mythos zurück: die tragische Lucrezia und Armida abbandonata und der hinreißende, farbenfrohe Apollo e Dafne.
Quer durch die Alpen glänzen Clérambault, Montéclair und andere mit gallischem Glanz in der italienischen Kantate (probieren Sie Clérambaults Orphée aus, das für Sopran, Flöte und Violine in luftiger Höhe punktete). Bach, Telemann und ihre deutschen Zeitgenossen schrieben gelegentlich weltliche Kantaten, am bekanntesten die Kaffeekantate (der nächste Bach kam zur komischen Oper) und Bauernkantate., Deutsche Komponisten brillierten aber vor allem in der sakralen Kantate, die aus der Solo-Motette hervorging.
Buxtehude und Kuhnau, Bachs Leipziger Vorgänger, produzierten in der Generation vor Bach feingearbeitete Kantaten. Dann änderte sich das Spiel. Die in Mühlhausen und Weimar komponierten Kantaten Bach, darunter der Actus tragicus, Nr. 106, und die äußerst schöne Choralkantate Christus in Todes Banden, Nr. Hier und in den 150 überlebenden Leipziger Kantaten – in der Tat, Predigten-in der Musik-hat er weder sich selbst, seine Sänger noch seine Spieler verschont., Kein Wunder, dass ein Zeitgenosse protestierte, dass Bach „Sänger und Instrumentalisten mit ihren Kehlen und Instrumenten die gleichen Leistungen erbringen musste, die er auch auf dem Klavier vollbringen kann“.
Erstaunlich vielfältig in Gestaltung, Ausdruck und Instrumentalfarbe reichen Bachs Leipziger Kantaten von Solowerken wie Jauchzet Gott, Nr. 51 – ein virtuoses Konzert für Stimme und Trompete – und Ich habe genug, Nr. 82, mit seinem erhabenen Wiegenlied über die pietistische Metapher von Tod und Schlaf bis hin zu aufwendig bearbeiteten Kantaten nach lutherischen Chorälen., Eine der überwältigendsten ist No 78, Jesu, der du meine Seele: eine Reise von der Sünde zur Erlösung, die mit einer massiven, trauergeladenen Choral-Fantasie beginnt, die auf einem chromatisch herabhängenden Lamento-Bass aufgebaut ist. In diesem monumentalen Chor ist Bach charakteristischerweise gleichzeitig Mathematiker, Redner und Visionär und triumphiert über eine komplexe kompositorische Herausforderung in der Musik, die theologische Begabung, durchdringende Schönheit und tiefe persönliche Ausdruckskraft vereint.