In den Vereinigten Staaten gibt es zwei Rechtsordnungen, deren Zweck es ist, schwerwiegendes Fehlverhalten abzuschrecken oder zu bestrafen oder die Opfer eines solchen Fehlverhaltens zu entschädigen. Das Strafrecht befasst sich mit Verhalten, das als Straftat gegen die Öffentlichkeit, die Gesellschaft oder den Staat ausgelegt werden kann oder kann—auch wenn das unmittelbare Opfer eine Einzelperson ist. Beispiele sind Mord, Körperverletzung,Diebstahl und betrunkenes Fahren., Das Zivilrecht befasst sich mit Verhalten, das eine Verletzung einer Einzelperson oder einer anderen privaten Partei wie einer Körperschaft darstellt. Beispiele sind Verleumdung (einschließlich Verleumdung und Verleumdung), Vertragsbruch, Fahrlässigkeit, die zu Verletzungen oder zum Tod führt, und Sachschäden.
Strafrecht und Zivilrecht unterscheiden sich in der Art und Weise, wie Fälle eingeleitet werden (wer kann Anklage erheben oder Klage erheben), wie Fälle entschieden werden (von einem Richter oder einer Jury), welche Arten von Strafen oder Strafen verhängt werden können, welche Beweisstandards erfüllt sein müssen und welche rechtlichen Schutzmaßnahmen dem Angeklagten zur Verfügung stehen können., oder eine Landesregierung (die Staatsanwaltschaft) kann einen Fall einleiten; Fälle werden fast immer von einer Jury entschieden; Strafe für schwere (Verbrechen) Anklage besteht oft aus Haft, kann aber auch eine Geldstrafe an die Regierung bezahlt; zur Sicherung der Verurteilung muss die Staatsanwaltschaft die Schuld des Angeklagten „über einen vernünftigen Zweifel hinaus“ zu etablieren; und Angeklagten sind gegen Verhalten von Polizei oder Staatsanwaltschaft geschützt, die ihre verfassungsmäßigen Rechte verletzt, einschließlich des Rechts gegen unvernünftige Durchsuchungen und Beschlagnahmen (Vierte Änderung) und das Recht gegen erzwungene Selbstbeschuldigung (fünfte Änderung).,
In Zivilsachen dagegen werden Fälle von einer privaten Partei (dem Kläger) eingeleitet (Klagen werden eingereicht); Fälle werden normalerweise von einem Richter entschieden (obwohl bedeutende Fälle Jurys betreffen können); Bestrafung besteht fast immer aus einem Geldpreis und besteht niemals aus Freiheitsstrafe; um durchzusetzen, muss der Kläger die Haftung des Beklagten nur nach dem „Übergewicht der Beweise“ festlegen; und Angeklagte haben nicht den gleichen Rechtsschutz wie die kriminell Angeklagten.,
Wichtig ist, dass eine einzelne rechtswidrige Handlung sowohl eine öffentliche Straftat als auch eine private Verletzung darstellen kann, die sowohl strafrechtliche als auch zivilrechtliche Anklagen nach sich ziehen kann. Ein weithin zitiertes Beispiel ist das des ehemaligen amerikanischen Fußballspielers O. J. Simpson: 1995 wurde er freigesprochen, seine Frau und ihren Freund ermordet zu haben, aber zwei Jahre später wurde er in einer Zivilklage wegen unrechtmäßigen Todes für ihre Morde verantwortlich gemacht.