Vom 25. Mai bis 17. September 1787 versammelte sich in Philadelphia die Konföderation, der erste Plan der Regierung der Vereinigten Staaten. Die Artikel wurden weithin dafür kritisiert, eine schwache Zentralregierung—den Konföderationskongress—zu schaffen, die machtlos war, die Probleme der Nation zu lösen. Nach den Artikeln war der Kongress nicht in der Lage, Steuern zu erheben, um ein Militär zu bezahlen oder ausländische Schulden abzuzahlen. Es fehlte auch die Befugnis, den ausländischen und zwischenstaatlichen Handel zu regulieren., Die Artikel hatten keine Bestimmung für Exekutive und Judikative, was bedeutete, dass der Konföderationsregierung wirksame Mittel fehlten, um ihre eigenen Gesetze und Verträge gegen nicht konforme Staaten durchzusetzen.
James Madison, ein Delegierter aus Virginia, glaubte, dass die Lösung der amerikanischen Probleme in einer starken Zentralregierung zu finden sei. Der Kongress brauchte eine obligatorische Steuerbehörde sowie die Befugnis, den ausländischen und zwischenstaatlichen Handel zu regulieren., Um eine staatliche Einmischung in die Autorität der nationalen Regierung zu verhindern, glaubte Madison, dass es einen Weg geben müsse, die nationale Vorherrschaft durchzusetzen, wie ein ausdrückliches Recht des Kongresses, Gewalt gegen nicht konforme Staaten anzuwenden, und die Schaffung eines nationalen Gerichtssystems. Madison glaubte auch, dass der Kongress, um eine wirklich nationale Regierung zu sein, die Autorität über die Bürger direkt ausüben müsste—nicht nur über die Staaten. Dies würde eine Änderung in der Art und Weise erfordern, wie Staaten im Kongress vertreten waren; Gemäß den Artikeln erhielt jeder Staat eine Stimme., Madison glaubte, dass die Repräsentation nach der Bevölkerung aufgeteilt werden sollte, mit bevölkerungsreicheren Staaten, die mehr Stimmen als weniger bevölkerungsreiche Staaten haben.
Es ging Madison auch darum, eine Tyrannei der Mehrheit zu verhindern. Die Regierung musste neutral zwischen den verschiedenen Fraktionen oder Interessengruppen sein, die die Gesellschaft teilten—Gläubiger und Schuldner, Reiche und Arme oder Bauern, Kaufleute und Hersteller., Madison glaubte, dass eine einzige Fraktion die Regierung innerhalb eines Staates leichter kontrollieren könnte, es aber schwieriger haben würde, eine nationale Regierung zu dominieren, die viele verschiedene Interessengruppen umfasst. Um sowohl nationale Autorität als auch Minderheitenrechte zu schützen, glaubte Madison, dass dem Kongress Vetorecht über staatliche Gesetze eingeräumt werden sollte.
Während Madison auf den formellen Beginn des Kongresses wartete, skizzierte er den Virginia-Plan in Absprache mit Mitgliedern der Delegationen von Virginia und Pennsylvania, die seine Vision einer starken nationalen Regierung teilten., Während Madison den Hauptkredit für die Erstellung des Plans erhält, war es Edmund Randolph, der damalige Gouverneur von Virginia, der ihn am 29. In seiner Einführung hob Randolph die Probleme des Bundes hervor. In Bezug auf Shays Rebellion in Massachusetts warnte er vor „Anarchie aus der Laxität der Regierung“. Die Lösung dieser Probleme müsse auf dem „republikanischen Prinzip“ beruhen.