siehe Auch Elektron.
Ein Neutron ist ein subatomares Teilchen, das sich im Kern jedes Atoms mit Ausnahme des einfachen Wasserstoffs befindet. Das Teilchen leitet seinen Namen von der Tatsache ab, dass es keine elektrische Ladung hat; es ist neutral. Neutronen sind extrem dicht. Wenn isoliert, hätte ein einzelnes Neutron eine Masse von nur 1.675 ? 10-27 Kilogramm, aber wenn ein Teelöffel dicht gepackte Neutronen geschöpft werden könnte, würde das resultierende Stück Materie Millionen Tonnen an der Erdoberfläche wiegen.
Die Anzahl der Protonen im Kern eines Elements wird als Ordnungszahl bezeichnet., Diese Zahl gibt jedem Element seine eindeutige Identität. In den Atomen eines bestimmten Elements, beispielsweise Kohlenstoff, ist die Anzahl der Protonen in den Kernen immer gleich, aber die Anzahl der Neutronen kann variieren. Ein Atom eines gegebenen Elements mit einer bestimmten Anzahl von Neutronen im Kern wird als Isotop bezeichnet. Das Isotop eines Atoms wird durch Schreiben des Elementnamens gefolgt von der Summe der Anzahl der Protonen und Neutronen bezeichnet. Der Kern eines Kohlenstoffatoms hat immer sechs Protonen und hat normalerweise sechs Neutronen, aber einige Kohlenstoffkerne enthalten acht Neutronen., Somit ist Kohlenstoff-12 das häufigste Isotop von Kohlenstoff; Kohlenstoff-14 wird auch gefunden, ist aber weniger häufig.
Neutronen müssen nicht auf die Atomkerne beschränkt werden. Sie können ganz allein existieren. Wenn Neutronen außerhalb von Atomkernen gefunden werden, erhalten sie faszinierende, bizarre und potenziell gefährliche Eigenschaften. Wenn sie mit hoher Geschwindigkeit reisen, produzieren sie tödliche Strahlung. Die sogenannte Neutronenbombe, die für ihre Fähigkeit bekannt ist, Menschen und Tiere zu töten und gleichzeitig einen minimalen Einfluss auf leblose physikalische Strukturen zu haben, erzeugt eine Flut von Hochgeschwindigkeitsneutronen., Die hohe Dichte dieser Teilchen, kombiniert mit ihrer Geschwindigkeit, gibt ihnen extreme Energie. Infolgedessen haben sie die Kraft, die Atomkerne, auf die sie treffen, zu verändern oder sogar auseinanderzubrechen.
Wenn ein großer Stern explodiert und seine äußeren Schichten in einem brillanten Feuerball, der Supernova genannt wird, abblast, ist die verbleibende Materie unglaublich dicht und bricht unter ihrer eigenen Gravitation zusammen. Wenn dieser Sternrest eine bestimmte kritische Dichte annimmt, werden praktisch alle subatomaren Teilchen zu Neutronen., Das resultierende Objekt ist ein Neutronenstern, der möglicherweise einen kleineren Durchmesser als der der Erde hat und dennoch eine Masse hat, die hunderte Male so groß ist wie die der Sonne. Neutronensterne können sich mit hoher Geschwindigkeit drehen und elektromagnetische Strahlung erzeugen, die in Radioteleskopen als periodische Impulse zu hören ist. Diese Himmelsobjekte sind als Pulsare bekannt. Wenn ein Neutronenstern dicht genug ist, kollabiert er in ein Schwarzes Loch, dessen Gravitation so intensiv ist, dass nichts entweichen kann, nicht einmal Photonen.