Jan Ernst Matzeliger, geboren am 15. September 1852 in Suriname (Südamerika), das Kind einer mit einem Afro-Amerikaner die Ehe. Sein Vater war ein weißer Ingenieur aus Holland und seine Mutter war eine schwarze Frau in der niederländischen Kolonie. Zu seinem dritten Geburtstag wurde Matzeliger zur Schwester seines Vaters geschickt. Als er 10 Jahre alt wurde, wurde Matzeliger Arbeiter in der Maschinenhalle, die sein Vater besaß. Zu dieser Zeit wurde er sich seines Talents für die Arbeit mit Maschinen schnell bewusst.,
Obwohl er sich in diesem Bereich auskennt, verfolgte Matzeliger zunächst keine Karriere im Engineering oder Erfinden. Im Jahr 1871 verließ er Suriname im Alter von 19 Jahren und arbeitete zwei Jahre lang als Seemann. 1873 ließ er sich in Philadelphia, Pennsylvania, nieder, wo er in verschiedenen Berufen arbeitete. 1876 zog er nach Lynn, Massachusetts, dem aufstrebenden Zentrum der amerikanischen Schuhindustrie.
Matzeliger kam in Deutschland an und konnte kaum Englisch sprechen. Trotzdem begann er in einer Schuhfabrik zu arbeiten., Trotz seiner Sprachschwierigkeiten begann Matzeliger an verschiedenen Innovationen zu arbeiten, die die Produktivität der Schuhherstellung verbessern würden. März 1883 erhielt Matzeliger das Patent Nr. 274, 207 für eine „bleibende Maschine“, die schnell das Leder und die Sohle eines Schuhs nähte. Matzeligers Erfindung machte Lynn schnell zur „Schuhhauptstadt der Welt“.“Matzeliger wurde einer der Gründer des konsolidierten Maschinenbauunternehmens, das um seine Erfindung herum gegründet wurde.
Matzeligers Arbeitsgewohnheiten und seine Vernachlässigung seiner Gesundheit forderten jedoch bald ihren Tribut., Im Sommer 1887 erkältete er sich und entwickelte Tuberkulose. Jan Ernst Matzeliger starb am 24.August desselben Jahres im Alter von 39 Jahren in Lynn, Massachusetts.