Virginia Woolf wurde am 25. Ihre Mutter war Julia Stephen (1846-1895), berühmt in der künstlerischen und literarischen Welt für ihre Schönheit und in der hohen Nachfrage nach ihren Fähigkeiten als informelle Krankenschwester. Woolfs Vater war Sir Leslie Stephen (1832-1904), ein bekannter Literaturkritiker und Begründer des Dictionary of National Biography, der trotz seines Rufs mit einem Gefühl der Unzulänglichkeit zu kämpfen hatte., Die Familie lebte am Hyde Park Gate 22 in London und mietete ein Sommerhaus in St. Ives in Cornwall. Die Kinder wuchsen mit Gouvernanten auf, und während die Jungen zur Schule und Universität gingen, Die Mädchen erhielten viel weniger formale Ausbildung, ein besonders wund Punkt mit Woolf, und ein Ansporn für ihren Feminismus. Sie las jedoch enorm aus der Bibliothek ihres Vaters und entwickelte einen beeindruckenden und individuellen Intellekt. Der literarische Kreis ihrer Eltern half auch, die Grundlagen ihres Schreibens und Denkens zu entwickeln.
Julia und Leslie waren zuvor verheiratet., Mit seiner ersten Frau Minny Thackeray (1840-1875) hatte Leslie eine Tochter, Laura (1870-1884). Er zappelte bei verwitwet zu sein und verließ das junge Mädchen zu bringen, die hatte zunehmende emotionale und Entwicklungsprobleme. Julia, eine Freundin von Minny, schien eine Rettungsleine zu sein. Sie hatte drei Kinder mit Herbert Duckworth (1833-1870), dessen plötzlicher Tod ihr die Trauer gab, die viele Freunde als ihr Hauptmerkmal sahen. George (1868-1934), Stella (1869-1897) und Gerald (1870-1937) gehörten zusammen mit Laura zum neuen Haushalt, als Julia und Leslie 1878 heirateten.,
Julia und Leslie hatten vier weitere Kinder zusammen, von denen Virginia das dritte war. Vanessa (1879-1961) war ihre Begleiterin aus Kindertagen und Mitherausgeberin des Familien-Newsletters The Hyde Park Gate News; Die beiden blieben enge Freunde und manchmal Rivalen im Erwachsenenalter, als Vanessa Clive Bell heiratete, die eine Freundin ihres Bruders Thoby war, drei Kinder hatte und als Künstlerin arbeitete. Thoby (1880-1906) war ein beliebter und gut aussehender junger Mann, dessen Cambridge-Freunde die anfängliche Bloomsbury-Gruppe von Schriftstellern und Künstlern bildeten, mit der alle Stephen-Geschwister bis zu einem gewissen Grad verbunden waren., Adrian (1883-1948) war der Liebling seiner Mutter, kollidierte jedoch mit seinem Vater und seinen Geschwistern und wurde Psychoanalytiker. Das Haus am Hyde Park Gate 22 war voller Kinder und Energie, aber auch voller Traurigkeit. Woolf schrieb darüber, von ihren beiden Duckworth-Halbbrüdern sexuell belästigt zu werden, was sie stark beeinflusste. Laura wurde in den 1890er Jahren institutionalisiert, als sich ihre Störungen verschlechterten. Julia Stephen starb plötzlich an Influenza, als Virginia 13 Jahre alt war,“ die schlimmste Katastrophe, die passieren konnte“, wie sie es ausdrückte, was zu ihrem ersten Nervenzusammenbruch führte., In seiner eigenen Trauer beugte sich Leslie stark auf die Mädchen und verursachte immense Ressentiments. Stella Duckworth übernahm die meiste Verantwortung, heiratete aber 1897 Leslie ‚ s Distress. Sie starb einige Monate nach der Hochzeit an Peritonitis im Zusammenhang mit einer Schwangerschaft, einem weiteren schweren Schlag für die Familie. Virginias psychische Gesundheit blieb sehr fragil, aber sie studierte weiter, las und schrieb, während sie Vanessa bei den Forderungen ihres Vaters half.
Als Leslie 1904 an Krebs starb, war Virginia traurig, aber befreit. Mit seinem Tod sah sie die viktorianische Vergangenheit wegfallen., Sie erlitt einen weiteren Nervenzusammenbruch, was zu einem Selbstmordversuch führte, in diesem Jahr, verbesserte sich jedoch, als sie und ihre Geschwister das Hyde Park Gate verließen und nach unmodern Bloomsbury zogen, um ihr eigenes Leben zu beginnen. Virginia genoss es, Erwachsenenkurse am Morley College zu unterrichten und an ihrem Schreiben zu arbeiten sowie sich mit Thobys Freunden zu treffen, aber Thoby starb bei 26 an Typhus nach einer Europareise, und wieder wurde die Familie niedergeschlagen. Virginia arbeitete an ihrem ersten Roman, The Voyage Out, der die Reise einer jungen Frau nach Südamerika und Krankheit beschreibt., 1912 erklärte sie sich bereit, Thobys Freund Leonard Woolf (1880-1969) zu heiraten, einen jüdischen Schriftsteller, der trotz ihrer Unsicherheit über ihre Vereinbarkeit für den kolonialen öffentlichen Dienst arbeitete. Leonard leistete Unterstützung, als Virginia 1913 einen weiteren Selbstmordversuch unternahm und 1915 einen weiteren Zusammenbruch hatte, als die Reise schließlich veröffentlicht wurde. Mit ihm gründete sie 1917 die Hogarth Press, benannt nach ihrem Londoner Haus, die Werke von Leonard und Virginia sowie von anderen zeitgenössischen Schriftstellern veröffentlichte., Das Glück der Ehe wurde diskutiert, und Virginia hatte eine lange Affäre mit dem Hogarth-Schriftsteller Vita Sackville-West (1892-1962) ab 1923, aber unabhängig davon sah Virginia Leonard als einen ihrer wichtigsten Leser und Unterstützer. Auf unterschiedliche Weise interessierten sie sich sowohl für neue künstlerische Formen und Genres als auch für die sich verändernde politische Landschaft.
In den nächsten Jahrzehnten produzierte Woolf trotz weiterer Probleme mit der psychischen Gesundheit viele gefeierte modernistische Werke, die oft auf ihre eigene Vergangenheit zurückgingen und ständig die Grenzen von Form und Perspektive sprengten., Jahrhundert zu finden; Jacob ‚ s Room (1922) erinnert an Thoby und ihre Familie, ebenso wie The Waves (1931) mit seiner fließenden Darstellung der Auswirkungen der Kindheit und auch an the Lighthouse (1927), eine Auferstehung ihrer Eltern und des frühen Lebens. Ihre Essays, die in den Common Reader Volumes (1925 und 1932) gesammelt wurden, decken eine Vielzahl von Themen ab, und Mrs. Dalloway (1925), die an einem einzigen Tag spielt, zeigt, wie das Leben trotz des Schocks des Ersten Weltkriegs weiterzumachen versucht., Eine originelle Biograph, Woolf schrieb Orlando: Eine Biographie (1928), eine Liebeserklärung an Vita Sackville-West, zur Gleichberechtigung und zur Androgynie; Flush: Eine Biographie (1933), eine spielerische tour de force durch die brünierungen herstellen “ Hund; und Roger Fry: A Biography (1940), der versucht, wirklich zu erfassen, das Leben Ihrer Freundin. Ein eigener Raum (1929), wie die späteren Drei Guineen (1938), ist ein bahnbrechender feministischer Text. Die Jahre (1934) kosteten sie große Anstrengungen, kehrten wieder zu den Auswirkungen ihrer Kindheit auf das Erwachsenenalter zurück und führten zu einer weiteren Depression., Aus Angst vor einer deutschen Invasion in England sowie vor einem weiteren Zusammenbruch ertrank sie 1941 im Fluss Ouse in der Nähe ihres Hauses in Sussex. Sie hatte ihren letzten Roman zwischen den Akten fertiggestellt, die Geschichte eines historischen Festzugs in einem vom Krieg bedrohten Landhaus. Das Ende des Buches hat das zentrale Paar allein in einer Art prähistorischer Dunkelheit sitzen, aber endet mit der Linie, „Sie sprachen.“Selbst in Dunkelheit und scheinbarer Bedeutungslosigkeit sprechen Woolfs Charaktere, und sie zieht es vor, sie aufzuzeichnen.