Elias Howe erfand die erste praktische Nähmaschine. Geboren in Spencer, Massachusetts, verbrachte er seine Kindheit und frühen Erwachsenenjahre in Massachusetts. Er wurde gelernter Maschinist, lehrte in einer Textilfabrik und dann für einen Meistermechaniker. Bis April 1845 hatte Howe eine praktische Nähmaschine geschaffen. In einer öffentlichen Demonstration erwies sich Howes Erfindung als fünfmal schneller als die schnellsten Handkanäle.
Howe war erfolglos, seine Erfindung in den Vereinigten Staaten zu vermarkten., 1846 ging er nach England und verkaufte die britischen Rechte für die Maschine an William Thomas, einen großen Hersteller von Korsetts, Schuhen und Regenschirmen. Nach seiner Rückkehr in die USA stellte Howe fest, dass einige Hersteller, darunter Isaac Singer, bereits begonnen hatten, Nähmaschinen herzustellen und zu verkaufen, die seinen ähnelten. Es folgte ein fünfjähriger Rechtsstreit, der von 1849 bis 1854 dauerte. Schließlich wurde sein Patent für grundlegend erklärt und er erhielt eine Lizenz für jede Maschine, die sein Patent verletzte.,
1865 gründete er die Howe Machine Company in Bridgeport, Connecticut, und die Maschine, die er dort produzierte, gewann die Goldmedaille auf der Pariser Ausstellung von 1867.