Der amerikanische Erfinder, Pionier, Maschinenbauingenieur und Hersteller Eli Whitney ist am besten als Erfinder des Cotton Gin in Erinnerung. Er beeinflusste auch die industrielle Entwicklung der Vereinigten Staaten, als er bei der Herstellung von Musketen für die Regierung das Konzept der austauschbaren Teile in ein Fertigungssystem übersetzte und das amerikanische Massenproduktionskonzept hervorbrachte.
Geboren in Westboro, Massachusetts, besuchte Whitney 1792 das Yale College., Er sah, dass eine Maschine, um den Samen von Baumwolle zu reinigen, den Süden wohlhabend machen und seinen Erfinder reich machen könnte. Er machte sich sofort an die Arbeit und hatte innerhalb weniger Tage eine Skizze gezeichnet, um seine Idee zu erklären; Zehn Tage später konstruierte er ein rohes Modell, das Fasersamen trennte. 1794 erhielt er sein Baumwoll – Gin-Patent.
Whitneys Gin brachte dem Süden Wohlstand, aber die mangelnde Bereitschaft der Pflanzer, für seine Verwendung zu bezahlen, und die Leichtigkeit, mit der der Gin raubkopiert werden konnte, brachten Whitneys Firma 1797 aus dem Geschäft., Als der Kongress sich weigerte, das 1807 abgelaufene Patent zu erneuern, kam Whitney zu dem Schluss, dass „eine Erfindung so wertvoll sein kann, dass sie für den Erfinder wertlos ist.“Er hat seine späteren Erfindungen nie patentiert, eine davon war eine Fräsmaschine. Sein Genie, das sich in Werkzeugen, Maschinen und technologischen Ideen ausdrückte, machte die südlichen Vereinigten Staaten in der Baumwollproduktion und die nördlichen Staaten zu einer Bastion der Industrie.