Was würden Sie tun, ohne Nahrung, kein Entkommen-und scheinbar keine Hoffnung?
Die Antwort verfolgte die 87 Migranten der Donner-Partei, die 1846 eine Abkürzung zur Westgrenze versuchten, aber stattdessen 39 ihrer Gruppe durch einen Winter voller Hunger und heftiger Schneestürme verloren.,
Achtundvierzig der Pioniere ertragen die eisige Hölle der Sierra Nevada und machten neue Häuser in Kalifornien, aber seit Generationen würde ihr Pioniergeist von anhaltenden Berichten über den Kannibalismus überschattet werden, auf den viele zurückgriffen, um ihr winterliches Gefängnis bis zu ihrer Rettung Anfang 1847 zu überleben.
Ein lebender Link zur Donner Party findet sich in Napa, im Haus und in der Person von Millie Hagstrom., Geburtstag erinnert sich die pensionierte Lehrerin — und die Ur – und Ur-Ur-Enkelin von Donner Party Migrants — an eine Kindheit in Calistoga, die einige körperliche Erinnerungen an die Reise ihrer Familie enthielt, darunter einen alten Spinnentopf und ein Bild ihrer Urgroßmutter, aber auch unbeantwortete Fragen, die auch Jahrzehnte später zu beunruhigend schienen.
„Es wurde nicht zu viel darüber geredet; es war zu schmerzhaft“, sagte Hagstrom, dessen Kinderheim für ihre Urgroßmutter Lovina Graves und ihren Ehemann John Cyrus gebaut worden war., „Als Abiturient las ich am Ende alleine darüber.“
1996 sahen Hagstrom und ihr Sohn Paul einige Abschnitte des harten Weges, dem ihre Vorfahren gefolgt waren. Eine zum 150-jährigen Jubiläum der Migration organisierte Reise führte die Teilnehmer von Missouri nach Kalifornien, mit gerade genug Gefühl für die Strafbedingungen, denen Pioniere einmal begegnet waren.
“ Wir fuhren kurze Strecken auf abgedeckten Wagen — gerade lange genug, um zu wissen, wie unangenehm es war. Wir fuhren den Rest des Weges mit dem Bus“, erinnerte sie sich trocken.,
Im ersten Jahrzehnt nach Kaliforniens Aufstieg zur Staatlichkeit im Jahr 1850 wurde die Upvalley-Siedlung Calistoga zur neuen Heimat von Lovina Graves, dem sechsten von zehn Kindern von Franklin Ward Graves und seiner Frau Elizabeth Cooper.
Franklin Graves hatte 15 Jahre lang in Illinois gezüchtet, als er im Alter von 57 Jahren beschloss, sich den Zehntausenden von Amerikanern anzuschließen, die mehr Land und einen Neuanfang jenseits der Rocky Mountains suchten., Aber die Familie traf die fatale Entscheidung, einer Route zu folgen, die vom Anwalt und Abenteurer Lansford Hastings gefördert wurde, dessen Buch „The Emigrants‘ Guide to Oregon and California“ die Pioniere aufforderte, den Oregon Trail für einen angeblich kürzeren Weg über Utah, Nevada und die Sierra Nevada in den zukünftigen Golden State zu verlegen.Juli 1846, als die Familien eine Gabelung in der Westward Route erreichten: rechts für den Oregon Trail, links für die Route namens Hastings Cutoff., Durch die Wahl der linken Gabelung begannen die Migranten einen Weg, der 350 Meilen von der ausgetretenen Oregon Route retten sollte, indem sie den Südrand des Great Salt Lake umrundeten, anstatt weit nach Norden durch das heutige Wyoming zu fahren. Die Familie Graves, die Missouri Ende Mai verlassen hatte, holte die anderen Familien im August ein.
Aber die überdachten Wagen der Gruppe wurden bald fast zum Stillstand gebracht, behindert von den wagenbrechenden Wasatch Mountains und der trockenen Great Salt Lake Desert., Die Männer waren bald damit beschäftigt, Bäume zu fällen und sogar Felsbrocken wegzurollen, um die Route zu räumen, und der Fortschritt verlangsamte sich auf nur anderthalb Meilen pro Tag. Sogar die Utah Salt Flats verschworen sich gegen die Reisenden, als die Mittagshitze Feuchtigkeit an die Oberfläche zog und ein schlammiges Durcheinander erzeugte, das Räder bis zu den Naben verschluckte.
Als Nahrung und Wasser für Menschen, Pferde und Ochsen knapp wurden, verschlechterte sich die Fehde zwischen den neun Familien der Partei stetig., Migranten verloren Vieh, um zu dursten oder Stammesangehörige zu paiuten, die die Ochsen mit zunehmender Leichtigkeit schnappten, als sich die Tiere auf der Suche nach Futter weiter nach außen ausbreiteten. Die schrumpfende Herde würde die Familien, sogar kleine Kinder, zwingen, zu Fuß auf den Weg zu gehen und ihre verbleibenden Wagen für ihren Besitz zu schonen.
Trotz ihrer zahlreichen Unglücke erreichte die Donner Party Ende Oktober die Ufer des Truckee River und bereitete sich auf einen letzten Schub durch den 7,088-Fuß Frémont Pass vor, in der Hoffnung, den erwarteten ersten Schneefall des Winters Mitte November zu übertreffen., Einhundertfünfzig Meilen entfernt war ihr endgültiges Ziel, Sutters Fort.
Stattdessen führte ein früher Schneesturm zu 10-Fuß-Drifts, wodurch der Weg unpassierbar und unsichtbar wurde. Weitere Schneestürme im November töteten und erstickten die verbleibenden Tiere und zerstörten die letzte Nahrungsversorgung der Migranten.
Die Graveses und die anderen Familien hatten keine andere Wahl, als den Winter unter jedem Schutz zu reiten, den sie sich vorstellen konnten. Zusammen mit der Familie von James F. Reed bauten sie eine Doppelkabine, eine Hälfte für jeden Haushalt.,
Franklin Graves, gebürtiger Vermont, nutzte seine in New England geschliffenen Fähigkeiten, um rohe Schneeschuhe aus rohem Rohleder und Oxbow für sich selbst, seine beiden ältesten Töchter und ein Dutzend andere herzustellen, die hofften, auf der Suche nach Hilfe für ihre gestrandete Partei nach Westen in Richtung Sacramento Valley zu wandern. Aber ihr Essen lief nach 10 Tagen aus und schwächte sie, als ein weiterer Schneesturm eintraf.
Drei Männer starben, bevor das Ende für Franklin Graves am Weihnachtstag kam; sein Schwiegersohn würde ihm bald im Tod folgen., Nur sieben der Gruppe würden überleben, bevor sie Mitte Januar 1847 ein Bauerndorf erreichten, einen Monat nachdem sie ihre gestrandeten Kameraden verlassen hatten.
Die Winterstürme waren so heftig, dass vier Expeditionen, von denen die erste Ende Januar Sutters Fort verließ, erforderlich waren, um die Überlebenden aus dem Gebiet zu evakuieren, das schließlich in Donner Pass umbenannt wurde. Lovina Graves, damals 12, verließ die erste Rettungsparty in Begleitung eines Bruders und einer Schwester.,
Jede Hilfstruppe kam an, um die Überbleibsel zu finden, die schnell verhungerten, auf gekochten Oxhiden und gefangenen Mäusen beharrten — und schließlich auf dem Fleisch der Gefallenen. Franklin Graves ‚ Frau Elizabeth verließ die Sierra Nevada in der zweiten Hilfsaktion, starb aber unterwegs, ebenso wie ihr 5-jähriger Sohn Franklin Graves Jr. (Der jüngste Sohn, der 7-jährige Jonathan, und die 1-jährige Tochter Elizabeth wurden aus den Bergen gerettet, starben aber innerhalb weniger Monate.,)
Im Laufe von mehr als anderthalb Jahrhunderten — und von denen, die direkt an der Tragödie am Donner Pass beteiligt waren — ist eine Ebene der Vergebung und des Trostes bei der Diskussion der Ereignisse eingetreten, von denen Hagstrom sagte, dass sie in ihrer Jugend noch vermisst wurde.
„Ich denke, es ist jetzt einfacher, darüber zu sprechen“, sagte Hagstrom, der nach 60 Jahren in Burlingame im Jahr 2000 in die Grafschaft zurückkehrte. „Sie hatten damals keine Möglichkeit, das Wetter vorherzusagen, keine Möglichkeit zu wissen, dass es ein sehr schwerer, früher Winter sein würde. Im Grunde waren sie die Opfer der Umstände., Und die Menschen haben heute ein besseres Verständnis für den (Migranten -) Lebenswillen als zuvor.“
Vor allem die Geschichte der gequälten Wanderung ihrer Vorfahren hat Hagstrom eine tiefe Wertschätzung der Opfer hinterlassen, die ihr eigenes Leben möglich gemacht haben.
„Ich würde nirgendwo anders als in Kalifornien leben“, sagte sie mit fester Stimme, “ nach dem, was meine Vorgänger durchgemacht haben, um hierher zu kommen.“