Im Gegensatz zu den landgebundenen Leibeigenen waren die Bürger des Mittelalters frei. Einige engagierten sich im Handel und bildeten Gruppen, die als Händlergilden bekannt waren. Die Mehrheit waren jedoch kleine Kaufleute, die in Handwerkszünften als Meister (von höchster Leistung und Status), Gesellen (auf mittlerer Ebene) und Lehrlinge (Anfänger) organisiert waren., Der mittelalterliche Meister war in der Regel viele Dinge auf einmal: ein gelernter Arbeiter selbst; ein Vorarbeiter, der Gesellen und Lehrlinge beaufsichtigt; ein Arbeitgeber; ein Käufer von rohen oder halbfertigen Materialien; und ein Verkäufer von Fertigprodukten. Da mittelalterliche Handwerker einfache Handwerkzeuge verwendeten, bestimmte das Können eines Arbeiters die Quantität und Qualität seiner Produktion. Lehrlinge und Gesellen wurden lange unter Anleitung eines erfahreneren Arbeiters unterrichtet. Wenn er ein „Meisterwerk“ produzieren konnte, das der Zustimmung der Zunftmeister entsprach, würde der Handwerker vollen Eintritt in die Zunft erhalten.,
Handwerkszünfte wurden durch Vorschriften organisiert. Durch die Kontrolle der Eintrittsbedingungen in ein Handwerk beschränkten Gilden das Arbeitskräfteangebot. Durch die Definition von Löhnen, Stunden, Werkzeugen und Techniken regulierten sie sowohl die Arbeitsbedingungen als auch den Produktionsprozess. Qualitätsstandards und Preise wurden ebenfalls festgelegt. Monopolistisch in der Natur suchten die Gilden entweder einzeln oder in Kombination die vollständige Kontrolle über ihre eigenen lokalen Märkte., Um ihr Monopol zu erlangen und zu schützen, erwarben die Zünfte eine politische Stimme und erlangten an einigen Orten das Recht, einige ihrer eigenen Mitglieder in den Stadtrat zu wählen. In einigen Städten wie Lüttich, Utrecht und Köln erlangten die Zünfte die vollständige politische Kontrolle. Die 32 Handwerkszünfte in Lüttich zum Beispiel dominierten die Stadt nach 1384 so sehr, dass sie den Stadtrat und die Gouverneure benannten und alle wichtigen Bürgerentscheide mit der Mehrheit ihrer Mitglieder bildeten.
Handwerkszünfte erreichten ihren Höhepunkt Wohlstand im 14., Die Spezialitäten waren so differenziert geworden, dass größere Städte typischerweise mehr als 100 Gilden hatten. In Nordeuropa zum Beispiel bauten Zimmerleute zu Beginn der Periode Häuser und stellten Möbel her. Mit der Zeit wurde der Möbelbau zu einem neuen Handwerk, dem der Tischlerei, und die Tischler brachen von den Tischlern ab, um ihre eigenen Zünfte zu gründen. Auch die Holzschnitzer und Dreher, die sich auf Möbel spezialisiert hatten, gründeten Zünfte. Diejenigen, die Möbel und Holzschnitzereien malten und vergoldeten, waren auch durch eine separate Gilde vertreten.,
Diese Ära intensiver Spezialisierung war geprägt von einer Gegenbewegung zur Verschmelzung verschiedener Handwerke—eine Tendenz, die das Wachstum des Marktes und den Wunsch unternehmungslustiger Meister widerspiegelte, ihre Handelsfähigkeiten zu erweitern. Dies ging auf Kosten der Handwerksfunktion. Als die handwerkliche Differenzierung zunahm, stellten zahlreiche Handwerker dieselben oder ähnliche Artikel her. Dies stimulierte die Wettbewerbskräfte unter den Handwerkern, die sich von Rohstoffen und einem Markt absichern mussten., Aus diesem Grund waren Meister versucht, Mitglieder anderer Handwerke zu beschäftigen, und es kam unweigerlich zu Konflikten.
Die gleiche Verbreiterung des Marktes führte zu einer Differenzierung der Klassen innerhalb eines Handwerks. Als die Handelsfunktion wichtiger wurde, gerieten diejenigen, die Handwerker blieben, in Abhängigkeit von den Händlern. Schließlich absorbierten Kaufmannsgilden-ursprünglich nur Vertreter von Händlern-die Handwerksgilden.
Auch die Handwerkszünfte erlitten einen strukturellen Einbruch., Weil die Meister versuchten, die Gewinne des wachsenden Marktes für sich zu behalten, machten sie es den Gesellen immer schwieriger, in ihre Klasse einzutreten, und zogen es vor, sie stattdessen als Lohnarbeiter einzusetzen. Auch die Azubis hatten wenig Hoffnung auf den Meistertitel. So wich die Meister-Geselle-Lehrling-Beziehung einer Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Vereinbarung, wobei der Meister die Funktionen des Kaufmanns ausübte, während seine Mitarbeiter Kunsthandwerk ausübten. Bedingungen für die Entwicklung des frühen industriellen Systems stieg aus dem Zerfall dieses Handwerk-Zunft-System., Die ausgeschlossenen Gesellen wurden schließlich zu einer Klasse von Freiarbeitern, die ihr Handwerk für Löhne außerhalb der Stadtmauern praktizierten-und außerhalb der Grenzen der Gildenvorschriften.