Präsident Richard M. Nixons Rücktritt schuf die Ford-Regierung—und verließ Ford mit dem quälenden Dilemma, ob er in Nixons rechtliches Schicksal im Watergate-Skandal eingreifen sollte. In dem Buch 31 Tage, im vergangenen April veröffentlicht, Autor Barry Werth bietet eine tägliche Chronik, wie die Frage Gestalt annahm, und wie Ford—der im Dezember 26 im Alter von 93 Jahren starb—kam zu der Entscheidung, die seine „zufällige“ Präsidentschaft definierte. Das folgende ist aus dem Buch angepasst.
Präsident Gerald R., Ford erwachte früh an diesem Sonntag, 8. September 1974, und nahm 8 Uhr Heilige Kommunion in St. John ’s Episcopal Church, die „Kirche der Präsidenten“ über Lafayette Square vom Weißen Haus. Er betete allein und bat, wie er später sagte, um“ Führung und Verständnis “ in Pew 54, wo jeder Präsident seit James Madison verehrt hatte. Als er ging, fragten Reporter, was er für den Rest dieses Tages tat. „Sie werden es bald genug herausfinden“, sagte Ford.
Zurück im Weißen Haus las er seine Rede—zweimal., „Es ist allgemein bekannt, dass schwere Vorwürfe und Anschuldigungen wie ein Schwert über dem Kopf unseres ehemaligen Präsidenten hängen“, hatte sein Redenschreiber und Top-Assistent Robert Hartmann geschrieben. Mit einem Filzstift „bedrohte“ Ford seine Gesundheit, als er versuchte, sein Leben neu zu gestalten, von dem ein großer Teil in den Dienst dieses Landes und des Mandats seines Volkes gestellt wurde.“Morgensonne schräg durch die kugelsicheren Fenster entlang des Rosengartens. Kurz vor zehn—etwa eine Stunde bevor er vor die Fernsehkameras gehen sollte-rief Ford die Führer des Kongresses an, um ihnen zu sagen, was er tun würde.,
Nur 11 Monate zuvor hatte Ford beschlossen, die Politik aufzugeben. Er war damals Minderheitsführer im Repräsentantenhaus—ein sympathischer Legislativblocker und Arbeitspferd der Republikanischen Partei—, aber er sah in naher Zukunft keine Hoffnung vor, eine Mehrheit zu gewinnen, die ihn zum Sprecher wählen würde. Dann musste Vizepräsident Spiro T. Agnew zurücktreten, nachdem er Bestechungs-und Steuerhinterziehungsvorwürfe bestritten hatte. Kongressdemokraten versicherten Präsident Richard M. Nixon, dass niemand außer Ford die Bestätigung gewinnen könne, also wurde er Vizepräsident. Und dann metastasierte der Watergate-Skandal und Nixon trat zurück.,
Dreißig Tage bevor Ford seinen Platz in der Pew einnahm, in der James Madison verehrt worden war, war er der einzige Mann in der Geschichte geworden, der als Präsident diente, ohne ins nationale Amt gewählt worden zu sein.
Von Anfang an sah er sich einer Nation gegenüber, die nach einem Jahrzehnt Vietnam und mehr als zwei Jahren Watergate auseinandergerissen wurde. Da die Zwischenwahlen weniger als drei Monate entfernt sind und von einem wütenden Knurren der Probleme bedroht sind—Inflation, Rezession, Weltenergiekrise und eine sich beschleunigende Kriegsgefahr im Nahen Osten—, hatte Fords erste Priorität, seine Landsleute zusammenzubringen., Eine Abrechnung der Ereignisse, die zu seiner Entscheidung führten, Nixon zu begnadigen, basierend auf Dokumenten und Interviews mit einigen der überlebenden Teilnehmer, legt nahe, wie monumental schwierig das wäre.
Nachdem Ford am 9.August den Amtseid abgelegt und das amerikanische Volk gebeten hatte, „mich als Präsidenten mit Ihren Gebeten zu bestätigen“, war er auf die Flure des Weißen Hauses zugerannt, traf sich mit den Mitarbeitern des Weißen Hauses, erteilte Marschbefehle an die Ökonomen des Weißen Hauses und nahm eine Runde Botschafteranrufe entgegen. Sein neu ernannter Pressesprecher Jerry terHorst hielt sein erstes Briefing für Reporter ab.,
Washington war im Fieber von Tipps, Lecks, Konfabulationen und Gerüchten: dass Nixon sich und alle seine Helfer begnadigt hatte, bevor er ging; dass er den Rest der Bänder des Weißen Hauses mit ihm zu seinem Anwesen in San Clemente, Kalifornien, geführt hatte. TerHorst sagte der Presse, er sei darauf hingewiesen worden, dass Nixon keine Begnadigungen ausgesprochen habe, für sich selbst oder für irgendjemanden anderen.
Ein Reporter fragte, ob Ford erwägen würde, selbst eine Begnadigung auszusprechen.
Ford war die gleiche Frage bei seiner Vizepräsidentschaftskandidatur im Senat gestellt worden., „Ich glaube nicht, dass das amerikanische Volk dafür stehen würde“, hatte er geantwortet.
Ohne Überprüfung sagte terHorst, Ford sei immer noch dagegen, Nixon Immunität vor Strafverfolgung zu gewähren.
“ Er ist nicht für Immunität?“der Reporter fragte noch einmal.
„Das kann ich Ihnen versichern“, wiederholte terHorst.
Aber diese Frage würde über die Ford-Präsidentschaft für den nächsten Monat hängen, verstärkt durch eine Vielzahl von Washingtoner Mächten, die entscheidende und konkurrierende Interessen daran hatten, wie sie beantwortet werden würden., Der demokratisch kontrollierte Kongress blickte nicht nur auf die Zwischenwahlen von 1974, sondern auch auf die Präsidentschaftswahlen von 1976—und auf eine Wählerschaft, die in der Frage nach Nixons rechtmäßigem rechtlichem Schicksal tief gespalten zu sein schien. Der Watergate-Sonderstaatsanwalt Leon Jaworski ärgerte sich über die rechtlichen und moralischen Konsequenzen für Nixon und für den bevorstehenden Prozess gegen Watergate-Verschwörer, darunter HR „Bob“ Haldemann, John Ehrlichman und John Mitchell, drei von Nixons engsten Mitarbeitern. Der Überbleibsel des Stabschefs des Weißen Hauses, Alexander M., Haig, hatte Nixons Rücktritt vermittelt, hielt die Angelegenheit aber nicht für abgeschlossen.Tatsächlich hatte Haig nur acht Tage vor dem Rücktritt, während er noch Nixon diente, Ford dringend in seinem Büro im Executive Office Building besucht, um ihm mitzuteilen, dass der Präsident einen Rücktritt plane, und er hatte Ford eine handschriftliche Liste vorgelegt, die von Nixons speziellem Watergate—Berater Fred Buzhardt von „Permutationen für die Option des Rücktritts“erstellt wurde-Möglichkeiten, wie Nixon die Präsidentschaft aufgeben und dennoch Anklage vermeiden könnte., Einer von ihnen war, dass, wie Ford es ausdrückte, “ Nixon zustimmen konnte, im Gegenzug für eine Vereinbarung zu gehen, dass der neue Präsident—Gerald Ford—ihn begnadigen würde.“
Empört darüber, dass Ford Haig nicht aus seinem Büro geworfen hatte—es gab keine Möglichkeit, dass eine Ford-Regierung die Idee überleben würde, dass er im Rahmen eines Deals zur Präsidentschaft aufgestiegen war—Hartmann und Ford-Berater Jack Marsh hatten darauf bestanden, dass Ford Haig am nächsten Morgen angerufen hatte, um eindeutig und vor Zeugen zu erklären, dass Ford keinerlei Verpflichtungen eingegangen sei.
Aber die Frage nach Nixons Rechtsstatus würde nicht verschwinden., Und trotz aller Parteien, die am Ergebnis beteiligt waren, kam Gerald R. Ford letztendlich sehr alleine zu der Antwort.
Ford war entschlossen, Watergate in der Vergangenheit zu setzen, aber er wurde in den Kampf an seinem zweiten Tag im Amt gezwungen.
Nixon hatte wie jeder Präsident vor ihm Anspruch auf alle Bänder und Akten des Weißen Hauses erhoben—950 Rollen und 46 Millionen Papierstücke. Anwälte der Sonderstaatsanwaltschaft—und Verteidiger des Watergate Coverup-Prozesses-glaubten, dass diese Aufzeichnungen ihnen zur Verfügung stehen müssten., Nachdem ein Ford-Berater entdeckt hatte, dass einige Akten bereits an Nixons kalifornischen Nachlass versandt worden waren, ordnete der neue Präsident an, den Rest in Gewahrsam des Weißen Hauses zu nehmen, bis ihr rechtlicher Status geklärt werden konnte.
Von dort aus vervielfachten sich die Watergate-Verstrickungen. Ford, trotz seiner soliden Unterstützung für den Vietnamkrieg, glaubte, dass die etwa 50.000 vietnamesischen Widerstandskämpfer und Deserteure, die das Land verlassen hatten, auch Kriegsopfer waren. August schlug er in einer Rede in Chicago vor den Veteranen ausländischer Kriege (VFW) ein Programm des „verdienten Wiedereintritts“ vor, um sie nach Hause zu bringen., Während die VFW-Konventsmitglieder die Ankündigung mit steinigem Schweigen begrüßten, äußerten einige Exilanten in Kanada—und, bald genug, andere—ihren Verdacht, dass es als Kompromiss für eine Nixon-Begnadigung gedacht war.
Drei Tage später veröffentlichte das Justizkomitee des Repräsentantenhauses seinen Abschlussbericht über Nixons Amtsenthebung. In dem 528-seitigen Dokument hieß es einstimmig, es gebe „klare und überzeugende Beweise“ dafür, dass der ehemalige Präsident „geduldet, ermutigt“ habe…geleitet, trainiert und persönlich geholfen, Meineid zu fabrizieren“ und hatte seine Macht missbraucht und hätte aus dem Amt entfernt werden sollen, wenn er nicht zurückgetreten wäre., Das Parlament billigte den Bericht mit 412 zu 3 Stimmen.
Philip Lacovara, Jaworskis Berater in der Sonderstaatsanwaltschaft—ein Goldwater-Konservativer in einem liberalen Regiment—bestand darauf, dass sein Chef nicht auf eine Anklage verzichten konnte, sondern Argumente für eine Begnadigung vorgebracht wurden.
Fords Kandidat für den Vizepräsidenten Nelson Rockefeller verkündete, dass Nixon genug gelitten habe, und Nixons Anwalt Herbert „Jack“ Miller argumentierte, dass sein Mandant in den Vereinigten Staaten keinen fairen Prozess erhalten könne., In einem Memo an Ford schlug Nixons alter Freund Leonard Garment, immer noch der Berater des Weißen Hauses, vor, dass Nixons geistiger und körperlicher Zustand der anhaltenden Bedrohung durch Strafverfolgung nicht standhalten könne, und implizierte, dass er, wenn Nixon nicht begnadigt würde, Selbstmord begehen könnte. „Damit es weitergeht, wäre es, ihn wie einen Geek zu behandeln-eine Freakshow“, sagte er. „Es war eine schreckliche Sache zu betrachten.“
Er blieb die ganze Nacht wach, um sein Memo zu schreiben,und lieferte es am Mittwoch, den 28., Es sei denn, Ford handelte, schrieb er, “ Die nationale Stimmung der Schlichtung wird abnehmen; Druck aus verschiedenen Quellen…wird sich ansammeln; die politischen Kosten der Intervention werden oder scheinen auf jeden Fall unerschwinglich; und die ganze elende Tragödie wird zu Gott weiß, was hässliche und verletzende Schlussfolgerung gespielt werden.“
“ forderte Ford auf, auf einer für diesen Nachmittag geplanten Pressekonferenz eine Begnadigung anzukündigen.
Um 14:30 uhr an diesem Tag unterbrachen alle drei Netzwerke ihre Sendungen, um Fords Pressekonferenz live aus dem vollgepackten East Room zu übertragen., Betreten zügig, Augen voraus, Ford ging zum Rednerpult, erscheinen entspannt und komfortabel.
„Am Anfang“, sagte er, “ habe ich eine sehr wichtige und sehr ernste Ankündigung.“Ohne vorbereiteten Text war es schwer zu wissen, wohin er ging.
“ Es gab ein wenig Verwirrung über das Datum dieser Pressekonferenz. Meine Frau Betty hatte ihre Pressekonferenz für denselben Tag geplant. Offensichtlich hatte ich meine Pressekonferenz für diesen Anlass geplant. Also, Betty ‚ s wurde verschoben.“
Fords Augen durchsuchten den Raum., „Wir haben das ruhig und ordentlich durchgearbeitet“, sagte er und beugte sich in seine Schlagzeile. „Sie wird ihre Pressekonferenz auf nächste Woche verschieben, und bis dahin werde ich mein eigenes Frühstück, mein eigenes Mittagessen und mein eigenes Abendessen machen.“
Es gab leichtes Lachen, und dann rief Ford Helen Thomas von UPI an. „Herr, Präsident, „Thomas fragte,“ Abgesehen von der Rolle des Sonderstaatsanwalts, stimmen Sie der Anwaltskammer zu, dass das Gesetz für alle Männer gleichermaßen gilt, oder stimmen Sie Gouverneur Rockefeller zu, dass der ehemalige Präsident Nixon Immunität gegen Strafverfolgung haben sollte, und speziell, würden Sie Ihre Begnadigungsbehörde nutzen, wenn nötig?“
“ Nun“, begann Ford, “ lassen Sie mich zu Beginn sagen, dass ich in den wenigen Augenblicken nach der Vereidigung eine Erklärung in diesem Raum abgegeben habe, und bei dieser Gelegenheit sagte ich Folgendes.,“Ford hielt inne, schaute nach unten, schlurfte durch einige Cue-Karten, dann lesen, langsam, „dass ich hoffte, dass unser ehemaliger Präsident, der Frieden zu Millionen gebracht, würde es für sich selbst finden.‘
„Jetzt stimmt der Ausdruck von Gouverneur Rockefeller, denke ich, mit der allgemeinen Sicht und dem Standpunkt des amerikanischen Volkes überein. Ich stimme diesem Standpunkt zu. Aber lassen Sie mich hinzufügen, in den letzten zehn Tagen oder zwei Wochen habe ich um Gebete gebeten, um mich in diesem sehr wichtigen Punkt zu orientieren.
“ In dieser Situation“, erklärte Ford, “ bin ich die letzte Autorität., Es wurden keine Anklagen erhoben, es gab keine Klage der Gerichte, es gab keine Klage einer Jury, und bis ein rechtliches Verfahren eingeleitet wurde, halte ich es für unklug und unangemessen für mich, mich zu verpflichten.“
“ Darf ich Helens Frage nachgehen?“jemand fragte von hinten. „Sagen Sie, Sir, dass die Option einer Begnadigung für den ehemaligen Präsidenten Nixon immer noch eine Option ist, die Sie in Betracht ziehen werden, je nachdem, was die Gerichte tun?“
„Natürlich treffe ich die endgültige Entscheidung“, sagte Ford. „Und bis es zu mir kommt, verpflichte ich mich auf die eine oder andere Weise nicht., Aber ich habe als Präsident der Vereinigten Staaten das Recht, diese Entscheidung zu treffen.“
“ Und Sie schließen es nicht aus?“
“ Ich schließe es nicht aus. Es ist eine Option und eine richtige Option für jeden Präsidenten.“
Mehrere Stimmen erhoben sich gleichzeitig. Ford hatte eine Öffnung geschaffen, und die Reporter, die es gewohnt waren, mit Nixon zu kämpfen, blitzten. Scannen der werdenden Gesichter, fand der Präsident Tom Jarrell von ABC.,
“ Haben Sie das Gefühl, dass der Sonderstaatsanwalt mit gutem Gewissen Fälle gegen ehemalige Top-Nixon-Helfer verfolgen kann, solange die Möglichkeit besteht, dass der ehemalige Präsident nicht auch vor Gericht verfolgt wird?“Jarrell gefragt.
“ Ich denke, der Sonderstaatsanwalt, Herr Jaworski, ist verpflichtet, alle Maßnahmen zu ergreifen, die er für angemessen hält, und dies sollte alle Personen einschließen.“
Nixon beantwortete normalerweise etwa 15 Fragen auf seinen Pressekonferenzen. Nachdem er 29 genommen hatte, ging Ford zurück ins Oval Office und brodelte., Obwohl sich nur acht der Fragen auf Nixon bezogen hatten und die Zusammenfassungen des Netzwerks Fords Aussagen zur Wirtschaft hervorgehoben hatten, fühlte sich Ford belagert und wütend auf sich selbst für die Verwirrung, die er mit seinen Antworten verursachen würde. „Gott verdammt“, erinnerte er sich und sagte sich: „Ich werde das nicht ertragen. Jede Pressekonferenz von nun an, unabhängig von den Grundregeln, wird zu einem Q degenerieren&A auf ‘‘ Werde ich Herrn Nixon verzeihen?‘
„Es würde kommen, nachdem er angeklagt wurde, was er sein würde“, erinnerte er sich., „Es würde kommen, nachdem er verurteilt wurde, was er sein würde. Es würde nach seinen Berufungen kommen, wahrscheinlich bis zum Obersten Gerichtshof. Es würde ein nie endender Prozess sein. Ich sagte zu mir selbst: „Es muss einen Weg für mich geben, meine Aufmerksamkeit auf die großen Probleme zu lenken, die vor uns liegen.'“
Indem er zuerst erklärte, er habe“ um Gebete um Führung gebeten „und dann, dass er nicht eingreifen würde,“bis die Angelegenheit mich erreicht“ —was bedeutet, dass er bis wenige Minuten warten muss, bevor Nixon ins Gefängnis ging—Ford hatte Positionen abgesteckt, die völlig im Widerspruch zueinander standen., Doch er wusste keinen Weg, es zu vermeiden. Für ihn zu sagen, Jaworski sollte seine Pflicht nicht tun, wäre illegal und würde die gesamte Watergate-Staatsanwaltschaft untergraben. Wie, fragte er sich, als er sich mit seinen Top-Beratern drängte, könnten er und das Land nicht schrittweise von seinem Dilemma verschlungen werden?
Ford tastete sich auf eine feste Entscheidung zu und kämpfte, wie Hartmann schrieb, „für etwas mehr Zeit.“Er beauftragte jemanden, im Geheimen den Umfang seiner Begnadigungsbehörde zu untersuchen.,
Kurz nachdem Jaworski am nächsten Tag, August 29, bei der Arbeit ankam, übergab Lacovara ihm ein vertrauliches Memorandum, in dem der Präsident Jaworski in eine „unerträgliche Position“ gebracht hatte.“Indem Ford erklärte, er habe sich das Recht vorbehalten, Nixon zu begnadigen, aber auch unter Berufung auf die“ Verpflichtung des Sonderstaatsanwalts, alles zu unternehmen, was er für richtig hält“, hatte er Jaworskis Hand gezwungen und ihm gesagt, er solle sich entscheiden—und nehmen Sie die Hitze für—Anklage gegen Nixon. Aus Lacovaras Sicht musste Jaworski Sachleistungen erbringen.,
Lacovara dachte, je länger Ford auf die Klärung seiner Position wartete, desto größer war das Risiko für den Fall der Regierung gegen die sechs Angeklagten im Vertuschungsprozess, der in weniger als fünf Wochen beginnen sollte. „Also sagte ich in meinem Memo, wenn Präsident Ford ernsthaft darüber nachdenkt, Präsident Nixon zu begnadigen, um ihn vor strafrechtlicher Verfolgung zu bewahren, sollte er die Entscheidung jetzt so früh wie möglich treffen, bevor es eine Anklage gibt und bevor wir am Vorabend des Prozesses stehen“, sagt er.,
Nachdem er sein Memo in Betracht gezogen hat, sagt Lacovara, Jaworski „ging nach Haig und sagte:“ Ich bekomme nicht nur Anklage, sondern auch Druck von meinen leitenden Angestellten, den Präsidenten zu haben—Präsident Ford—Fisch oder Köder schneiden….Der Präsident muss wissen, dass dies ein Anruf ist, den er letztendlich machen muss.'“
Am nächsten Tag, dem 30. August, betrat Ford das Oval Office und brachte Haig herein, der sich ihm gegenüber setzte. Zu ihnen gehörten bald Hart-mann, Marsh und Philip Buchen, Fords ehemaliger Anwaltspartner in Michigan und einer seiner vertrauenswürdigsten Berater., Ford stampfte und zündete seine Pfeife nachdenklich an. „Ich bin sehr geneigt“, kündigte er an, “ Nixon Immunität von weiterer Verfolgung zu gewähren.“
niemand Sprach.
„Phil, du sagst mir, ob ich es kann und wie ich es kann“, sagte er Buchen. „Recherchieren Sie es so gründlich und so schnell Sie können, aber seien Sie diskret. Ich will keine Lecks.“Ford beschuldigte sich selbst, das Thema vor der Pressekonferenz nicht gründlicher untersucht zu haben, und er glaubte, dass seine widersprüchlichen Antworten hauptsächlich darauf zurückzuführen waren, dass er seine Rolle und Autorität nicht vollständig verstanden hatte., Buchen, der mehr als 30 Jahre lang sensible Angelegenheiten für Ford bearbeitet hatte, verstand, dass er nicht nach seiner Meinung gefragt wurde. „Es war meine Aufgabe herauszufinden, wie er es tun konnte, und nicht, ob er es tun sollte“, erinnerte er sich.
Ford schwor sie alle zur Geheimhaltung und betonte, dass er sich nicht entschieden hatte. Er nannte die Gründe für die Begnadigung: das “ erniedrigende Schauspiel eines ehemaligen Präsidenten…,in the prisoner ’s dock“; die Untersuchungshaft publicity; die Presse Geschichten, die würde wiederbeleben „die ganze rotten Durcheinander von Watergate“; letztlich die Möglichkeit, dass Nixon könnte freigesprochen werden, oder, falls er für schuldig befunden, das starke öffentliche Meinung entstehen würde, um ihn aus dem Gefängnis.
Keiner der Gruppen widersprach.
Hartmann forderte Fords Timing heraus-bevor Ford eine klare Chance hatte, sich im Amt zu etablieren. „Was jeder glaubt, ist, dass Sie Nixon eines Tages begnadigen können“, warnte er, „aber nicht sofort und erst, wenn es weitere rechtliche Schritte in dem Fall gegeben hat.,
„Und wenn Sie es tun“, sagte Hartmann, “ werden die professionellen Nixon-Hasser in der Presse und im Kongress direkt die Wand hinaufgehen. Sie werden einem Feuersturm wütender Proteste ausgesetzt sein.“
Ford räumte ein, dass es Kritik geben würde, sagte aber voraus, dass er es überleben könnte. „Es wird aufflammen und absterben“, sagte er. „Wenn ich sechs Monate oder ein Jahr warte, wird es immer noch einen „Feuersturm“ von den Nixon-Hassern geben….Aber die meisten Amerikaner werden es verstehen.“
Hartmann dachte Sympathie für Nixon bauen würde, je länger er aus dem Amt war. „Es hat bereits begonnen“, sagte er Ford., „Newsweek sagt 55 Prozent der Leute denken, dass weitere Strafverfolgung fallen gelassen werden sollte.“Warum nicht warten, schlug er vor.
„Wenn schließlich“, fragte Ford, “ warum nicht jetzt?“
Buchen auch gefragt, ob dies die richtige Zeit.
„Wird es jemals einen richtigen Zeitpunkt?“Ford antwortete.
Auf Fords Anweisung studierte Rechtsanwalt Benton Becker an diesem Labor Day-Wochenende Rechtswissenschaften, unbemerkt in der Bibliothek des Obersten Gerichtshofs. Ein Urteil von 1915 beeindruckte ihn besonders.
Die Meinung in Burdick v., Die Vereinigten Staaten antworteten tatsächlich auf eine Frage, die Ford gestellt hatte: Was bedeutet eine Begnadigung des Präsidenten? Der New York Tribune City-Redakteur George Burdick hatte es abgelehnt, einige Fragen vor einer Grand Jury des Bundes über Geschichten zu beantworten, die er veröffentlicht hatte—obwohl Präsident Woodrow Wilson ihm eine pauschale Begnadigung für alle Straftaten erteilt hatte, die Burdick „begangen hat oder begangen hat oder daran teilgenommen hat“ in Bezug auf nicht nur die veröffentlichten Artikel, aber alle anderen, nach denen die Grand Jury fragen könnte. Burdick hatte die Begnadigung abgelehnt, weil er glaubte, dass die Annahme eine Zulassung eines Verbrechens darstellen würde., Der Oberste Gerichtshof stimmte zu und stellte klar, dass eine Begnadigung „eine Schuldzuweisung trägt; und ein Geständnis davon.“
Becker glaubte, dass er in Burdick eine Begründung für die Begnadigung von Richard Nixon gefunden hatte, die Nixon davon abhalten würde, strafrechtlich verfolgt zu werden, aber auch ein Schuldbekenntnis enthielt, und er begann sich der Idee als Lösung für Fords Dilemma zu erwärmen. Eine Begnadigung wies im Gegensatz zur Amnestie nur an, dass eine Person nicht bestraft würde., Becker bezweifelte, dass Nixon alles tun würde, was aussah, als würde er gestehen—Haig hatte gesagt, Nixon würde seinen Anspruch auf seine Aufzeichnungen niemals gestehen oder aufgeben—, aber er dachte, Ford, indem er Nixon eine Begnadigung anbot, könnte Nixon die Last auf den Kopf stellen, sie zu akzeptieren oder abzulehnen.
Am Dienstag nach dem Labor Day präsentierte Becker seine Ergebnisse Ford und Buchen im Oval Office., Fords Macht, Nixon—zu jeder Zeit—von Verbrechen, die er begangen haben könnte, zu begnadigen, lieferte eine Peitschenhand, die seine Entschlossenheit und seine Überzeugung stärkte, dass das Land trotz einer neuen Gallup-Umfrage, in der 56 Prozent der Amerikaner für die Verfolgung von Nixon waren, ihn unterstützen würde.
„Schau“, sagte Buchen. „Wenn Sie dies tun, um Watergate hinter sich zu lassen, sollten Sie mich auch sehen lassen, wie weit wir gehen können, um eine Einigung über die Papiere und Bänder zu erzielen und diese gleichzeitig zu haben.,“Der Generalstaatsanwalt hatte Nixons Anspruch auf seine Aufzeichnungen bestätigt; indem er eine Begnadigung mit dem Schicksal von Nixons Materialien in Verbindung brachte, hoffte Buchen, Fords Hebel zu retten.
„Nun“, sagte Ford, “ wenn Sie die Papiere und Bänder vor der Begnadigung klären können, ist das in Ordnung. Lass es uns hinter uns bringen. Aber ich möchte die Begnadigung nicht davon abhängig machen, dass er eine Vereinbarung über die Papiere und Bänder getroffen hat, und ich möchte nicht, dass Sie auf bestimmten Bedingungen bestehen.,“
Nachdem Ford beschlossen hatte, schnell voranzukommen, musste Buchen unter äußerster Geheimhaltung eine dreiseitige Verhandlung durchführen, in der er zwei wichtige Fragen-die Gnade für einen ehemaligen Präsidenten und das Schicksal von Nixons Aufzeichnungen, Papieren und Kassetten—sowohl mit dem Sonderstaatsanwalt als auch mit Nixons Anwalt erörtern würde. Jaworski gab keinen Hinweis darauf, dass er sich einer Begnadigung widersetzen würde. Miller und Nixon einigten sich darauf, der Bundesregierung ein gewisses Maß an Kontrolle über Nixons Aufzeichnungen zu geben. Es dauerte Tage, um eine Erklärung herauszuschlagen, in der Nixon die Schuld akzeptieren würde, aber bis Samstag, September 7, Ford hatte, was er brauchte., „Sobald ich mich entscheide, mich zu bewegen“, schrieb er, “ ärgere ich mich selten, wenn überhaupt.“
Als er am Sonntag die Führer des Kongresses anrief, um ihnen mitzuteilen, dass er Nixon später am selben Morgen begnadigen würde, drückte einer nach dem anderen von Fords ehemaligen Kollegen, Konservativen und Liberalen, Bestürzung, Wut und Verwirrung aus. Am Ende schrumpften ihre Einwände größtenteils: Es war zu früh. Nerven wurden geschossen. Fords Dringlichkeit schien unvorsichtig, vorsätzlich und eher eine persönliche Aussage über seine Notwendigkeit, Nixon zum Verschwinden zu bringen, als ein vernünftiger Staatsakt. Sonst hätte es einen Deal gegeben—was ein weiterer vernichtender Schlag gewesen wäre.,
Um 11.01 Uhr stand Ford vor den Fernsehkameras. „Meine Damen und Herren“, sagte er, „ich bin zu einer Entscheidung gekommen, von der ich das Gefühl hatte, dass ich Ihnen und allen meinen amerikanischen Mitbürgern sagen sollte, sobald ich mir in meinem eigenen Kopf und in meinem eigenen Gewissen sicher war, dass es das Richtige ist zu tun.“
Nach langem Nachdenken und Gebet sagte Ford, er habe verstanden, dass Nixons „eine amerikanische Tragödie war, in der wir alle eine Rolle gespielt haben.,“Er gab zu, dass es keine Präzedenzfälle für sein Handeln gab, und sagte, er sei von der Sonderstaatsanwaltschaft angewiesen worden, Nixon vor Gericht zu stellen, könnte ein Jahr oder länger dauern. „Hässliche Leidenschaften würden wieder geweckt“, sagte Ford stark, “ unser Volk würde wieder in seinen Meinungen polarisiert sein, und die Glaubwürdigkeit unserer freien Regierungsinstitutionen würde wieder im In-und Ausland in Frage gestellt.“
Nixon und seine Familie hatten „genug gelitten und werden weiterhin leiden, egal was ich tue“, sagte Ford., Damit, er las eine Ein-Satz-Proklamation gewährt „eine vollständige, frei und absolute Begnadigung an Richard Nixon für alle Straftaten gegen die Vereinigten Staaten, die er…hat während seiner fünfeinhalbjährigen Amtszeit als Präsident“ begangen oder daran teilgenommen“. Und mit einer Looping linken Hand, Ford unterzeichnete das Dokument.
Mit diesem Federstrich verbrachte Gerald Ford fast alles, was er gewonnen hatte, einfach damit, nicht Richard Nixon zu sein—den parteiübergreifenden guten Willen, das Vertrauen und die Zuneigung einer geteilten Nation, die bereit war, ihm den Nutzen des Zweifels zu bringen., Die Begnadigung von Nixon, als er es tat, die Art und Weise, wie er es tat, löste die weit verbreitete Hoffnung—sowohl von Ford geteilt als auch gefördert, sein Team und die meisten der Presse—, dass seine Offenheit, Anstand und Mut die Trümmer von Watergate aufräumen könnten. „Seine Aktion hatte ganz den gegenteiligen Effekt von dem, was Ford beabsichtigte“, schrieb sein Biograf John Robert Greene.
TerHorst, sein Pressesprecher, trat aus Protest zurück. Der Kongress, befreit von der Notwendigkeit einer weiteren Anpassung an einen unerwartet populären Führer, verschraubt., Der Senat verabschiedete eine Resolution gegen weitere Watergate-Begnadigungen, bis die Angeklagten vor Gericht gestellt, für schuldig befunden und alle ihre Berufungen erschöpft waren. Das Haus verabschiedete zwei Resolutionen, in denen es das Weiße Haus aufforderte, „vollständige und vollständige Informationen und Fakten“ darüber vorzulegen, wie die Entscheidung getroffen wurde. Zusätzlich zur Geiselnahme von Rockefellers Nominierung als Vizepräsident, Verlängerung seiner Bestätigung bis nach den Wahlen, Der Kongress rebellierte gegen die Vereinbarung für Nixons Bänder und Aufzeichnungen, es als Teil eines Abkommens um die Begnadigung wahrnehmen., Innerhalb weniger Monate verabschiedete es das Presidential Recordings and Materials Preservation Act von 1974, in dem das Nationalarchiv angewiesen wurde, den Besitz und die Kontrolle über Nixons Papiere, Aufzeichnungen und Bänder zu ergreifen.
Als Ford im Herbst darum kämpfte, wieder an Fahrt zu gewinnen, fiel sein Gnadenplan für Vietnam-Kriegsverbrecher flach. Weniger als ein Fünftel der Berechtigten hat sich für das Mitte September angekündigte Versöhnungsprogramm der Vietnam-Ära angemeldet.,Februar 1975 wurden Mitchell, Haldemann und Ehrlichman wegen Verschwörung, Behinderung der Justiz und Meineid verurteilt und zu zweieinhalb bis acht Jahren Gefängnis verurteilt. Eine Jury von Circuit Court-Richtern bestritt ihre Berufung und entschied, dass sie trotz massiver Vorveröffentlichung ein faires Verfahren erhalten hatten.
Nach Wahlniederlagen im Herbst begannen die republikanischen Konservativen, Ford offen zu kritisieren., Ende 1974 hörte der Gouverneur von Kalifornien, Ronald Reagan, auf, öffentlich darüber zu ärgern, ob er einen sitzenden Präsidenten herausfordern sollte, und begann in einer wöchentlichen Kolumne, Fords Politik anzugreifen. Fords Verlust an Jimmy Carter bei den Präsidentschaftswahlen 1976 stellte die Weichen für Reagans Sieg vier Jahre später.