Julian war hungrig, für die die tiefsten Geheimnisse der Pflanzen-Chemie. Seine Neugier führte ihn dazu, Pionierarbeit bei der Herstellung von Medikamenten und anderen Chemikalien aus Substanzen zu leisten, die zuvor nur in Pflanzen zu finden waren. Seine Synthese von Physostigmin, gefunden in der Calabar-Bohne oder Physostigmavenosum, ergab eine Behandlung für Glaukom., Von der Sojabohne, er ringt ein feuerhemmendes Mittel verwendet Benzin Brände auf Flugzeugträgern während des Zweiten Weltkriegs zu gießen; die Sojabohne wurde auch die Grundlage für Hydrocortison-Behandlungen für Arthritis und für hormonelle Behandlungen. Zu seinen Lebzeiten registrierte Julian mehr als 130 chemische Patente.
„Es erscheint mir als die Art von Wissenschaft, die ein Künstler tun würde“, sagt Gregory Petsko, Direktor der Rosenstiel Basic Medical Sciences Research Center an der Brandeis University. „Er wollte eine organische Verbindung identifizieren, die wichtig war, und dann machen.,“
In jeder seiner vielen Kreationen zeichnete Julian einen Weg mit einer Gnade, die zu seiner Unterschrift wurde: keine verschwendeten Schritte. Petkso, der Julian für einen der besten Chemiker des zwanzigsten Jahrhunderts hält, beschreibt seine Arbeit als „sauber.“Es ist elegante Wissenschaft“, sagt er. „Das ist eines der höchsten Lobeshymnen, die man einem anderen Wissenschaftler geben kann.“Julian brauchte Ausdauer, um seine Talente zu verwirklichen. Als Enkel ehemaliger Sklaven kämpfte er um eine Ausbildung und den Zugang zu Laboratorien, die es ihm ermöglichen würden, Forschung zu betreiben.,
Vergessen Genie, eine neue NEH-funded film über Julians Leben, ausgestrahlt am 6. Februar auf PBS. Während einige in der wissenschaftlichen Gemeinschaft von Julians Leistung wussten, ging seine Geschichte weitgehend an die breite Öffentlichkeit verloren, sagt Stephen Lyons, einer der Produzenten des Films.
„Der Nachteil war, es gab keine Biografie“, sagt Lyons, der zu dieser Zeit leitender Redakteur für NOVA war. So hat Lyons die persönlichen Dimensionen von Julians Geschichte durch Ausschnitte und ein Memoiren eines Kollegen von Julian zusammengefügt.,
Mit der anfänglichen Unterstützung der Camille und Henry Dreyfus Foundation warfen die Filmemacher dann ein breites Netz und interviewten sechzig Familienmitglieder, Freunde und Kollegen von Julian, der 1975 starb.
Als Julians Geschichte auftauchte, sah Lyons, dass sie das Problem der Rasse in der Wissenschaft und die damit verbundenen Hindernisse aufzeigen konnte. Lyons weist auf Julians hartnäckige Beharrlichkeit als Schlüssel zu seinem persönlichen Triumph hin. Mit seiner Weigerung, ein Leben ohne Forschung zu akzeptieren, und seiner Bereitschaft, Risiken einzugehen, machte Julian es dem Chemieunternehmen unmöglich, ihn zu ignorieren.,
Julian wurde 1899 in Montgomery, Alabama, als erstes von sechs Kindern geboren. Seine Eltern waren Lehrer; Sein Vater arbeitete auch als Eisenbahnpostschreiber. Die Julians gespeichert, um eine Familienbibliothek für die Kinder zu erstellen, und Percy arbeitete hart.
Alabama Bildungssystem wurde getrennt, und die öffentliche Schule für Schwarze endete nach der achten Klasse. Julian setzte seine Ausbildung an einer zweijährigen Lehrerausbildung für schwarze Studenten fort, bevor er 1916 an die DePauw University in Greencastle, Indiana, eintrat.
Der Einstieg in die Universität war nur der Anfang., Obwohl DePauw seit dem Bürgerkrieg schwarze Studenten ausgebildet hatte, waren sie immer noch von vielen Teilen des Universitätslebens getrennt. Im Gegensatz zu seinen weißen Klassenkameraden erhielt Julian keinen Schlafsaal-Auftrag. Stattdessen erhielt er ein Zimmer abseits des Campus mit wenigen Möbeln und einem Slop Jar für eine Toilette. Seine Vermieterin sagte ihm, dass sie ihn nicht mit Mahlzeiten versorgen müsse. Schließlich fand Julian einen Platz auf dem Campus. Im Gegenzug für ein Zimmer, wartete er Tische und feuerte den Ofen in einem Bruderschaftshaus.,
Julian zog die Aufmerksamkeit des Chemieprofessors William Blanchard auf sich, dessen Begeisterung es Julian ermöglichte, sich eine Zukunft in der Forschung vorzustellen, obwohl nur ein Afroamerikaner jemals einen Doktortitel in Chemie erworben hatte. Julian absolvierte DePauw 1920 an der Spitze seiner Klasse. Als er sich für das PhD-Programm der Harvard University bewarb, sagten die führenden Chemiker dort, dass es keinen Sinn habe. Niemand würde einen schwarzen Forscher einstellen. „Warum findest du ihm keinen Lehrjob in einem Negerkollegium im Süden?“sie schlugen Blanchard vor. „Dafür braucht er keinen Doktortitel.,“
Julian nahm den Rat an und ging an die Fiske University in Nashville. Er kam schließlich nach Harvard und erhielt dort seinen Master-Abschluss, nur um wieder vereitelt zu werden, als er eine Promotion anstrebte, die es ihm ermöglichen würde, weiter zu forschen.
Er lehrte Chemie an mehreren Universitäten, bevor er 1929 an der Universität Wien bei der Rockefeller Foundation promovierte.
In Wien studierte er Alkaloide, Pflanzenchemikalien, die Stickstoff enthalten. „Alkaloide waren eine ungenutzte chemische Klasse“, sagt Petsko, “ und die Natur war voll davon.,“Chemiker suchten nach natürlichen Verbindungen für potente Medikamente. Koffein, Morphin, Strychnin—Chemikalien, die wir jetzt als Drogen betrachten—sind Pflanzenalkaloide.
Julian ist spezialisiert auf synthetische Chemie, die Herstellung natürlicher und neuer Substanzen aus den grundlegendsten Chemikalien. „Synthetische Chemiker sind künstlerischer als andere Wissenschaftler“, erklärt Petsko.,
In Wien lernte Julian auch eine Reihe von Denkern und Kontakten kennen, die ihn später unterstützen sollten, darunter Josef Pikl, sein langjähriger Forschungspartner, und Abraham Zlotnik, ein Kollege, der eine Schlüsselrolle für den Erfolg von Julians unabhängigem Labor in den 1950er Jahren spielen würde. Die Anregung stärkte seine Entschlossenheit, eine intellektuell ehrgeizige Karriere zu verfolgen.
„Zum ersten Mal in meinem Leben“, schrieb der dreißigjährige Julian in einem Brief nach Hause, “ erkenne ich, dass Publikationen und Forschung für mich so natürlich sein werden wie ins Bett zu gehen und eine Mahlzeit zu essen.,“
Er kehrte 1931 mit seiner Promotion in die USA zurück, um zu forschen. Er heiratete Anna Johnson, eine Professorin für Soziologie aus einer prominenten afroamerikanischen Familie in Baltimore, und sie hatten einen Sohn und eine Tochter. Aber seine akademische Karriere wurde von der Politik an der Howard University beschattet, und er fand sich bald ohne Job.
Mit Hilfe seines alten Professors William Blanchard landete Julian wieder bei DePauw. Er rekrutierte Pikl als seinen Forschungspartner, und bald veröffentlichten sie Ergebnisse in den führenden Chemie-Zeitschriften des Landes.,
Julians Durchbruch gelang 1935 mit seiner Synthese von Physostigmin, die Chemiker zuvor in der Calabar-Bohne fanden. Eine giftige Hülsenfrucht, die im tropischen Afrika beheimatet ist, Die ungewöhnlichen Eigenschaften der Bohne hatten Wissenschaftler seit den 1800er Jahren fasziniert. Ärzte wussten, dass das Medikament zur Behandlung von Glaukom beitrug, aber sie wussten nicht, wie sie die großen Mengen bekommen sollten, die sie brauchten.
Bei der Wahl zur Synthese von Physostigmin forderte Julian einen der führenden Chemiker des Tages heraus. Sir Robert Robinson hatte viel über Physostigmin veröffentlicht und arbeitete daran, die Substanz selbst zu synthetisieren., Unerschrocken machte sich Julian auf den Weg, um zuerst dorthin zu gelangen. Mit Pikl entwickelte er einen anderen Ansatz, um das Alkaloid zu erzeugen. Die beiden veröffentlichten Artikel über ihren Fortschritt, aber das ultimative Ziel blieb schwer fassbar.
Als sie zu Ende eilten, veröffentlichte Robinson eine vollständige Synthese. „Der Schock war fast unerträglich“, schrieb Julian über seine Reaktion. „Wir waren nicht die ersten, nur die“ me toos.“Warum musste er, von so viel Ruhm, der den Ruhm überhaupt nicht brauchte, uns den Preis entreißen?“
Dann bemerkte Julian einen Fehler in Robinsons Methode., In ihrem nächsten Beitrag wiesen Julian und Pikl auf Robinsons Fehler hin und beschrieben ihre eigene Synthese. Julian wusste, dass seine Karriere beendet wäre, wenn er sich geirrt hätte.
Am Ende hielt Julians Analyse an und seine eigene Synthese von Physostigmin wurde bestätigt. 1999 nannte die American Chemical Society seine Arbeit über Physostigmin ein nationales historisches chemisches Wahrzeichen und nannte es „das erste von Julians lebenslangen Errungenschaften in der chemischen Synthese kommerziell wichtiger Naturprodukte.“
Julians Triumph mit Physostigmin machte ihn zu einer wichtigen Figur in der chemischen Forschung., Aber selbst mit dieser großen Entdeckung war seine Karriere nicht sicher. Er war bald gezwungen, DePauw zu verlassen, nachdem lokale Kritiker die Schule wegen seiner Einstellung herausgefordert hatten. Er suchte andere Positionen, aber niemand würde ihn wegen seiner Farbe beschäftigen.
„Als ich Tag für Tag in diese Firmen eintrat, meine Anmeldeinformationen vorlegte und um einen Job bat, schien die Antwort per Draht von einer Firma zur anderen übertragen worden zu sein“, erzählte er später. Jedes Unternehmen, an das er sich wandte, sagte, es habe noch nie zuvor einen schwarzen Forschungschemiker eingestellt und wusste nicht, wie es jetzt geht.,
Schließlich wurde er von der Firma Glidden beauftragt, die Forschung in der neuen Abteilung für Sojaprodukte zu leiten. „Und so kam ich nach Chicago und begann mit einer anderen faszinierenden Pflanze, der Sojabohne“, sagte er. Bei Glidden isolierte Julian Sojabohnenderivate, die im industriellen Maßstab in allen Bereichen verwendet würden, von Papierbeschichtungen und Farben bis hin zu Lebensmitteln und dem feuerhemmenden „Aerofoam“, das die Marine „Bohnensuppe“ nannte.“Julians Sojaprotein würde auch ein entscheidender Bestandteil in Latex – Hausfarben werden, die Millionen von Dollar für Glidden machten., Auf der medizinischen Seite fand Julian Wege, künstliche Sexualhormone herzustellen.
Trotz der Fortschritte, die Julian bei Steroiden gemacht hatte, wollte Glidden, dass er sich auf Farben und Industrieprodukte konzentrierte. Das Unternehmen wehrte sich gegen seine Pläne, weitere biomedizinische Arbeiten mit der Sojabohne fortzusetzen, und so ging Julian 1953, um sein eigenes Unternehmen zu gründen.
Mit Chemikalien aus Pflanzen fand er weiterhin Wege, neue Hormone zu entwickeln, um menschliche Beschwerden in dem für die Massenproduktion erforderlichen Umfang zu behandeln., „Er hat es zuerst getan, und er tat es auf eine Weise, die es anderen Forschern ermöglichte,“ die Hormonforschung weiter voranzutreiben“, sagt Petsko. „Es hat effektiv einen Bereich der Medizin eröffnet. Das war ein Riesenerfolg.“
1950 erlaubte Julians beruflicher Erfolg ihm, ein Haus im Chicagoer Vorort Oak Park zu kaufen. Als sie sich auf den Umzug vorbereiteten, kamen Julians Frau und sein zehnjähriger Sohn an, um festzustellen, dass jemand versucht hatte, das Haus niederzubrennen. Eine selbstgebaute Benzinbombe war von Brandstiftern gegen eine schwarze Familie in dem rein weißen Vorort gepflanzt worden.
Er und seine Familie beschlossen, nicht zu gehen., „Anna und ich hatten das Gefühl, wir hatten keine andere Wahl, als zu bleiben“, schrieb Julian. „Das Recht eines Volkes zu leben, wo sie wollen, ohne Angst, ist wichtiger als meine Wissenschaft.“
„Sie waren einfach nicht einschüchternd“, sagt Percy Julian Jr.über seine Eltern. Der Senior Julian half dabei, sozialen Fortschritt zu schaffen, indem er Farbwissenschaftler in seinem Unternehmen einstellte. Später in seinem Leben sprach sich Julian gegen die inakzeptablen Barrieren aus, die Rassismus geschaffen hatte.
„Ich habe das Gefühl, dass mein eigenes gutes Land mir die Chance für einige der großartigen Erfahrungen genommen hat, die ich gerne durchlebt hätte“, sagte Julian., „Stattdessen nahm ich einen Job an, an dem ich einen bekommen konnte, und versuchte, das Beste daraus zu machen. Ich war vielleicht ein guter Chemiker, aber nicht der Chemiker, von dem ich geträumt habe.“
„Seine Geschichte ist eine Geschichte von großer Leistung, von heldenhaften Bemühungen und der Überwindung enormer Chancen“, sagt der Historiker der University of Illinois, James Anderson, in dem Film. „Es ist eine Geschichte darüber, wer wir sind und wofür wir stehen, und die Herausforderungen, die da waren, und die Herausforderungen, die immer noch bei uns sind.“
Petsko spiegelt diese Stimmung wider., „Wie viele andere Julianer gibt es, die nicht tun, was er getan hat, nur weil sie keine Gelegenheit haben? Ich frage mich, ob wir versuchen, 100 Prozent der Probleme der Welt mit weniger als 100 Prozent der Gehirnleistung der Welt zu lösen.“